胜日寻芳泗水滨，
无边光景一时新。
等闲识得东风面，
万紫千红总是春。
宋代朱熹这首《春日》诗篇，展现在我们面前的是一幅绚丽多姿的大自然的画卷。苍茫大地，江河横流，万物峥嵘，一派生机。正是这个五彩缤纷的世界，给人类带来了无穷无尽的追求与探索。什么是构成大自然的基元？这千姿百态变化的根由是什么？物质微观世界是怎样一种图景？……这些疑问一直是古今人们关于这个客观世界的最诱人的话题之一。对这些问题的回答，人们曾有过许多美好的臆想。
众说纷纭
早在3000多年以前，我国的殷商时期，人们就将天、地、山、泽、水、火、风、雷这8种物质形态看作自然界运动变化的基本要素，称之为“八卦”。《易经》中指出，宇宙的本源是“太极”。太极就是天地未分之前的状态，太极生天地，天地生太阳、太阴、少阳、少阴，由这4者再演变为代表阴阳成分不同的8种抽象形态，即乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑。
公元前700多年的西周末年，盛行“五行说”，认为金、木、水、火、土是构成宇宙万物的5种最基本的形态。
战国时期，李耳——道家的创始人老子提出，用“道”的观念统一宇宙万物。他认为“道生一，一生二、二生三，三生万物”，“天下万物生于有，有生于无。”老子认为，只有阴阳二气的统一，才能调整宇宙万物。
战国时期的重要学派墨家，把组成物质的不可分割的最原始的东西称为“端”。《墨经》中记载：“端，体之无序而最前者也”，“端，无间也”。意思是说，一个端里，没有共同的东西，自然不能再分割了。因此，在墨家看来，“端”即为物的初始。
战国时期，名家则称为“小一”。名家代表人物惠施（约公元前370—前310年）指出：“至大无外，谓之大一；至小无内，谓之小一。”意思是说“小一”这东西不再有内，自然也就无法再分了，“小一”便是构成物质的最小单位。
儒家名篇《中庸》明确指出：“语小，天下莫能破焉。”“莫能破”就是不可分割的意思。
西方一些自然哲学家，对这个问题的回答也是五花八门的。希腊的泰勒斯（公元前640—前546年）主张水元素说，他认为“水是万物之母”。也有人主张火元素说、气元素说等。古代的巴比伦人和埃及人认为，水、气、土为宇宙万物的3种本原。恩培多克勒（公元前490—前430年）提出“四根”说，认为土、水、火、气是物质的4种基本元素，它们相互组合，而且不生也不灭。
古代的这些自然哲学家、思想家对于问题的回答，有一个共同的基础，他们都是以物质为依据来认识自然、理解自然、研究自然的组成，体现了朴素的唯物主义思想。
古代也有一些哲学家，把世间万物的形成归于上帝。以古希腊的柏拉图（公元前427—前347年）为代表的一些哲学家认为，万物来源于神，上帝创造了世界的一切。他们强调理念世界是第一性的，而可感的实物世界则为第二性的。在柏拉图等人看来，实物仅是理念世界的影子，这是一种典型的唯心论观点。
柏拉图的学生亚里士多德（公元前384—前322年）虽然不同意这种“理念论”的思想，承认物质是客观实在；但是，他也并没有完全摆脱神主宰世间一切的思想。他仍然认为存在着一个纯粹的，即脱离物质世界的“自我思维”的理性。因而，归根结底还是属于唯心主义的范畴。
“莫破”质点
公元前5世纪到前4世纪，古希腊哲学家的代表留基伯和他的学生德谟克利特（公元前460—前370年）提出了原子学说，被誉为古原子论的奠基者。他们认为，世间万物都是由原子组成的；原子是构成物质的不能再分割的基本单元；构成物质的各种各样的原子，仅仅在形状、大小、位置和次序上彼此之间存在着不同，并没有什么质的区别，它们是永远不变的客体；原子始终处于永恒的运动之中。这些朴素的思想便是早期原子学说的萌芽，称为“古原子论”。如今，人们通常使用的原子一词，就沿用了古希腊的atomos（原意是不可分割的）。在古印度，将原子称为anu（译为“微”，意思是“微小”）。
我国学者严复（1853—1921年）翻译的《穆勒名学》一书中，首次把原子（atom）一词介绍到我国。当时，他把atom译为“莫破”，把atomtheory译为“莫破质点论”。
原子真的是不可破坏、不能再分割了吗？差不多与建立“古原子论”的同一时代，也有不少人反对这种物质的原子观。亚里士多德等人就明确指出，物质是连续的，是可以无限分割下去的。古希腊的阿那科哥拉也有着类似的看法，他认为物质的第一性要素（物的种子）是可以无限分割的，并且有着无穷的质的多样性。这些要素以各种各样的不同方式结合成物质，进而构成了色彩斑斓的物质世界。
在我国，以战国时期公孙龙为代表的名家也是主张物质无限可分的。名家断言：“一尺之棰，日取其半，万世不竭。”近几百年来，物理学一直在检验着2000多年前提出的这种臆想是否正确。
从公元前几百年到16世纪末的2000多年中，社会在发展，人类在前进，人们对物质微观世界的探索也在不断地深入。“古原子论”、“物质无限可分”，这些具有代表性的观点，为近现代人们进一步揭示微观世界的秘密奠定了思想基础。
建立在科学基础上的原子学说是近二三百年内才出现的。17世纪，原子论重新引起了人们的关注。受法国思想家伽桑狄（1592—1655年）的影响，玻意耳（1627—1691年）试图运用物质和运动的概念，对所有的化学反应和物理性质做出解释。牛顿（1642—1727年）全盘接受了这种思想，并进一步发展了物质结构的微粒说。牛顿认为，一切物质都是由坚固的、有质量的、硬的、不能穿透的、不停止运动的粒子——原子所组成的；原子赋有一种固有的属性——惯性；原子可以结合成物体，并保持其本身的特性不变；原子不能产生，也不能消灭；原子不能再分割，永远不会发生变化；各种不同的原子形状、大小、密度等是不相同的。
18世纪后半期，法国化学家拉瓦锡（1743—1794年）建立了燃烧的氧化理论，倡导化学研究普遍应用天平，从而使化学研究开始向近代的定量科学过渡。俄国著名的化学家罗蒙诺索夫（1711—1765年）在定量燃烧实验的基础上，提出了物质不灭原理的思想。
18世纪70年代，通过化学反应前后物质质量的测定，化学家们发现，化学反应过程中物质的总量始终保持不变。由此人们得出这样的结论：在化学反应中，原子总数也应该保持不变。
德国化学家李希特（1762—1807年）从研究酸碱化合中的比例关系入手，发现了酸碱中和定律，并运用数学方法寻找其规律性的东西，于1791年提出了当量定律。由这一定律人们得到了重要的启示：分子必定是由整数个原子组成的，在一个分子里不会出现半个原子或13个原子。在李希特当量定律的基础上，英国科学家道尔顿（1766—1844年）通过各种化学反应间定量关系的总结，提出了自己的原子论。1803年10月21日，在英国曼彻斯特学会会议上，他作了题为《论水对气体的吸收作用》的学术论文报告，第一次阐述了他的科学原子论，并公布了他的一张原子量表。道尔顿的原子论明确主张：相同元素的原子形状和大小都一样，不同元素的原子则不相同；每一种元素的原子重量都是固定的、不变的，原子的相对重量是可以测量的；每一种元素的原子都是以其原子量为基本特征。这一研究成果，不仅是化学发展史上的里程碑，在物理学的史册上，也有着重要的意义。
总之，在当时一些化学家的眼里，原子最基本的特征是不变性，原子是不可分割的。
原子是不是物质的最基本单元？原子是“莫破”的，还是可以继续发割下去，这一争论了2000多年的问题，直到1897年电子的发现才得出了答案。同时，也标志着人类对于微观世界的认识迈出了具有划时代意义的一步。
现代物理学研究表明，物质的构成分为许多层次，各层次之间并不是简简单单地重复，彼此存在着质的飞跃。正是由于这种巨大的差异，才使微观世界呈现出奇妙无穷的绚丽图景。