肾性高血压有两种：一种是肾血管性高血压，由于肾动脉本身病变，如肾动脉内膜粥样硬化癍块、非特异性大动脉炎、先天性肾动脉异常、肾动脉损伤、外伤或手术创伤等，或者由于肾动脉受压迫，如腹主动脉瘤及其他机械因素，如肿瘤、囊肿、血肿、纤维素带、主动脉旁淋巴结炎和肾动脉周围组织慢性炎症等所致。肾血管性高血压在儿童多由先天性肾动脉异常所致；青少年常由肾动脉纤维组织增生、非特异性大动脉炎引起；大于50岁的患者，肾动脉粥样硬化是最常见的病因。另一种是肾实质性高血压，通常见于肾小球肾炎、狼疮性肾炎、多囊肾、先天性肾发育不全等疾病。
如果病变较广泛并伴有血管病变或肾缺血较广泛者，常伴发高血压。例如弥漫性增殖性肾炎，常因病变广泛、肾缺血严重而导致高血压。这些疾病一旦发展到影响肾小球功能时常出现高血压，因此肾实质性高血压的发生率与肾小球的功能状态关系密切。肾小球功能减退时，血压趋向升高，终末期肾衰竭高血压的发生率可达83％。
肾性高血压的发病机理大约90％是肾实质性高血压，为水钠潴留和血容量扩张所致。肾动脉狭窄和10％的肾实质性高血压是因为肾素-血管紧张素-醛固酮升高所致。