晚上，躺在乱草堆里的一张破蔑席上，冉龙贵虽然觉得身子仍然酸痛，可心里却充满了希望。身旁伙计们的鼾声如雷，棚子里空气肮脏、闷热，从苦力汉们身上散发的汗气在低矮的、不透气的棚子里闷久了，有一种发溲的味道。可冉龙贵没觉得。窑子里的规矩是当天结账，当天记账，月底讨钱。吃过晚饭，冉龙贵会结账时。发觉自己虽不如那些老伙计，却也差不了多少。照这样下去，也许要不了半年，他就会实现自己的愿望。况且，熟能生巧，以后每天肯定能比开头掘得多。想到这里，冉龙贵就觉得身上的疲乏立即消失了许多。菊花那姣美的面容和温热的身于一下就浮现在眼前。他感到身上的血液在激荡开了，内心的那份渴望、兴奋、不安也随之而来。他咂了咂嘴唇，睁着大眼望着窗外，在心里喊着：“菊花，你等着，我会很快来赎你！一定的，菊花。”
棚子外，山风呢哺，蛐蛐欢唱，像是对他心灵呼唤的衬托。
就这样，冉龙贵带着他的希望、憧憬，在矿井里过了几天，也慢慢习惯了这种非人的生活。现在，他躬着腰走在巷道里，腰也不像先前那么痛了。到了掌子面，不管是跪着刨，蹲着刨，还是躺着刨，他都能巧妙地应用自己的力气。上到地面来，身子也不像过去那样疲惫得要命了。掌子面上窒息的煤尘和混浊的臭味，也不似头两天那么刺激得他胸口似乎要燃烧，要爆炸。他挖的煤一天比一天多，很快超过了福奎那些老掘掘匠。他不但适应了这里的环境、劳动，而且懂得了窑子里的许多规矩。有一天，他刚到掌子面，就看见一条尺多长的老鼠，盯着他，两只圆溜溜的小眼睛闪着绿幽幽的光。他吓了一跳，刚想脱口喊出“耗子”两个字，可猛地想起菊花娘告诫过的话，就改口叫道：“哎，窑猪儿。”
福奎一听，急忙爬过来，惊喜地问：“哪里？”
冉龙贵就急切地指给他看。谁知福奎一见，急忙跪下去就朝只老鼠磕起头来。磕完，又对冉龙贵说：“表弟，快磕头。”
冉龙贵不知怎么回事，也糊里糊涂地跪了下来，对那老鼠拜了几拜。然后才抬头问福奎：“表哥，怎么对……窑猪儿也要磕头？”他差点又说出“耗儿”了。
福奎听了，解释说：“窑猪儿是神！要是窑子里要出事了，窑猪儿就会拖儿带母地往外走。只要看见窑猪儿走，我们也跟着离开，就保准不会出事。因此，以后见了窑猪儿就拜，求它保佑我们平安。”
冉龙贵听了，这才明白，把福奎的话记在了心里。
现在，冉龙贵和福奎又来到了掌子面上。一到掌子面，冉龙贵就像一只拧紧的发条的钟摆，不停地掘起煤来。他蹲伏着掘，侧卧着掘，脑海里只有一个多掘煤的固定观念，一切与这无关的念头都消失殆尽了。他已忘记了自己是处在一个昏暗的，如幽冥世界般的环境里，忘记了煤尘的侵袭和油灯的烟雾会使自己中毒的可怕现实，也忘记了时间的慢慢流逝。只有身边不断增高的煤堆，使他能记起自己还是人，以及像鼹鼠般在这深深的洞穴里，自己在干着什么。
掘了一阵，冉龙贵忽然觉得头顶上面的煤层有些松。一镐掘下去，煤层就将镐头吃进很深。取镐头时，细小的煤粒就“哗哗”直下。冉龙贵奇怪了，他停止了挖掘，忙将头顶上的亮油壶灯凑过去，昏黄的灯光下，只见头顶上方的这块煤层，既不像“立山窑”，也不像“困山窑”，而是四边的煤层看去有些疏松，中间嵌着一块大煤，却黑得放亮，密实得像一块巨大的墨锭，或黑色水晶石。冉龙贵从没见过这样的煤层，不由得叫了起来：“福奎，你快过来看看，这是怎么回事？”
福奎爬了过来，奇怪地问：“怎么了，表弟？”
冉龙贵指着煤层，说：“你看这煤层，奇怪不奇怪？”
福奎看了一阵，忽然拍着冉龙贵的肩，大声说：“龙贵，你挖到‘定心炭’了。”
冉龙贵顿时大惊，不相信地问：“什么？你说什么？真的是‘定心炭’？”
福奎说：“我不哄你，真的是‘定心炭’！你快走，别再挖了。”
冉龙贵不解地问：“为什么不挖了？”
福奎说：“这很危险！你看这炭，四周都很疏松，挖着挖着，说不定就掉下来了。”
冉龙贵听了，心里迟疑了。他想放弃，可又舍不得。他想起福奎说过，挖到了“定心炭”，老板最低也要奖赏一个月的工钱。一个月的工钱呀！有了这一个月工钱，菊花就可以早一个月离开兰府，回到他的身边。想到这里，他的信心坚定了，忽然对福奎大声说：“不，表哥，我要挖！”
福奎拉着他的手，严厉地警告说：“你不要命了！你忘了那天二顺的惨像？是二顺找替死胎来了。”
冉龙贵挣脱了福奎的手，倔犟地说：“我要挖！生死有命，该死的鸡鸡朝天！我就不信那么遇巧，就死了！”说着，冉龙贵举起镐，就要去掘。
福奎急了，又一把抓住他，恳求地说：“老表，你疯了是不是？留得青山在，不愁没柴烧，别为眼前几个钱去拿命冒险，好不好？”
冉龙贵也似乎有些生气了，又用力挣脱了福奎的手，大声说：“你别管！我又不是三岁小孩，该怎么办还不知道？”
福奎见了，叹了一口气，就不打算再劝他了，于是说：“好，好，你挖！不过你要小心点，先把四周刨松，眼睛放机灵些。”
冉龙贵说：“这就对了，你不要担心，去掘自己的吧！”
福奎说：“我，我不走！我就在这儿看着，有什么事好帮你一把。”
冉龙贵说：“好！进山打猎，见者有份，等领到了赏钱，少不了你的。”
福奎说：“我也不稀图什么赏钱，只要你没事，我就烧高香了。”
冉龙贵信心十足地说：“表哥，别提着鸡鸡过河，小心完了，没事的！”说完，就不再说话，专心去刨起煤来。他按照福奎说的办法，先沿着那块“定心炭”
的四周刨。四周的煤层都很松，刨起来并不费力。没过多久，就刨开了一条尺多宽、两尺深的沟。那煤块现在就像一口巨大的吊钟，被悬在顶上，可是仍然没有一点松动的痕迹。冉龙贵侧躺在这口大吊钟底下，还在继续侧着身子往深处刨。他不知这煤块嵌得有多深。他一边刨，一边紧张地盯着煤块。每一镐下去，疏松的煤粒落下，飞扬的煤尘直往身上、脸上和眼睛里扑。可他没顾这些！他自己也明白，刚才福奎的话没错，他自己是在拿生命做赌注。他眼前就活在生与死的边界上，他在心里乞告着上天和祖先的保佑。他不能死，为了菊花，他必须活！想到这里，冉龙贵猛地一激灵，就像冥冥之中有人打了他一掌似的，他突然明白了，是呀，他是为了菊花才来掘这块炭。可是，万一出了意外，菊花又怎么办？菊花不会哭得死去活来吗？这样，菊花永远失去了自己，自己也永远失去了菊花，这值得吗？不，不能！想到这里，冉龙贵突然懊悔了！他后悔没听表哥的劝告，那天看见的二顺的惨状又浮现在眼前。不怕一万，只怕万一，他盯着那块悬吊在头顶的煤块，突然产生了一种幻觉，觉得那煤块正向自己砸来。他不由得惊恐地”氨了一声，丢下了手中的镐。
然而，就在他犹豫、懊悔，准备往外爬的一瞬间，那煤块真的活动了。先是传来一阵轻微的“嚓嚓”的响声，接着，煤块四周疏松的煤层不用刨，开始纷纷往下掉。冉龙贵知道不幸的事情就要发生了。他已来不及退出了，只本能地、万分恐惧地大叫了一声：
“救命呀——”
接着，他感到自己的身子，被一股强烈的气浪推动着，往一个巨大的深渊掉了下去。他的眼前一阵发黑，紧接着就昏过去了。
冉龙贵醒来，发觉自己并没有死，而是躺在福奎怀里。冉龙贵摸摸头顶，又抬头看了看身子，然后诧异地问：“怎么，我还没有死？”
福奎说：“要不是我拉得快，你早见阎王去了！”
冉龙贵坐起来，四处看着，还不太相信地问：“是不是？”
福奎说：“我见那煤块四周的煤层往下掉，就知道不好，猛地拽住你的脚，把你往外拉，刚拉出来，那煤块就轰隆一声掉了下来！算你前世好事做得多，没死！”
冉龙贵听了，十分感激地说：“表哥，真该好好谢谢你。我一辈子也忘不了。”
福奎说：“还说谢，把我三魂骇脱了二魂，出去了替我招招魂吧！？”
冉龙贵说：“好，我现在就替你喊。”说着，就扯长嗓子在掌子面上喊了起来：“福奎回来没有？”
福奎就回答：“回来了！”
冉龙贵又喊：“魂魄归身没有？”
福奎又答：“归身了！”
这样喊了三遍，答了三遍。冉龙贵才不喊了，过来和福奎一起，去看那煤。只见煤块方方正正，像一块大石头，放着乌黑的光辉。福奎推了推，推不动，说：“龙贵，算你好运气，没死，白拣便宜了！这块煤，少说也有七、八百斤，老板恐怕不止赏你一个月的工钱呢。”
冉龙贵仿佛看见了一堆白花花的银圆，已喜得合不拢嘴，笑着说：“我说过，该死的鸡鸡朝天，不用怕，是不是？”随即，他又发起愁来，看着福奎说：“这么大的家伙，怎么弄得出来？”
福奎说：“抓到贼娃子了，还愁没有棒棒打？你别着急，我去别的掌子面上喊弟兄来帮忙！”说完，福奎就躬起腰，往前奔了去。一边跑，一边高声叫喊：“大伙快来呀，龙贵挖到‘定心炭’！大伙快来呀——”喊声在掌子面上传荡，“嗡嗡”的回声经久不停。
不一时，果然从别的掌子面上涌来了一群苦力。他们中有掘掘匠，也有拖拖匠。大家一见那煤，也都惊呆了，拍着冉龙贵的背赞叹说：“好家伙，你老弟运气真是登堂了。”可不是嘛，十年难碰金满斗，结果让你碰上了。
冉龙贵有些不好意思了，笑着说：“老哥老弟都别夸了，刚才差点把老命搭上了！”
众人说：“没死就好。”
福奎说：“大伙搭把手，帮龙贵弄出去，我们也沾光！”
众人说：“对！老板见了这煤，肯定又要‘犒班’。龙贵老弟得赏钱，我们跟到洗一回肠子。”
说着，大家七手八脚，把煤块推到一只拖篮里。接着，众人也无兴趣挖煤了，“火火”地推着拖篮，朝井口走去。到了井口边，福奎说：“大伙别忙，等我去拿了红布和鞭炮来，挂红放鞭炮！”
众人说：“对，挂红放鞭炮，向老板报喜。”
说完，福奎先爬出井口，跑开了。没一时，福奎就拿来了几块红布和几挂鞭炮，大伙将红布搭在煤块上，又推着往外走。走出井口，福奎就点燃鞭炮，众人又故意大声“火罗火罗”地喊着号子，往胡掌窑师的工房走去。
果然，胡掌窑师听见鞭炮声和众人的吆喝声，就知道窑井里肯定出了喜事。没等众人走拢，他就先走了出来。他一眼看见了拖篮里披红的煤块，一对三角眼登时亮了。他几步奔过去，揭开煤块上的红布看了看，满脸的皱纹高兴得颤抖起来。
众人见了，忙趁机说：“老板，恭喜！恭喜！”老板，这么大的‘定心炭’，少见呀！”老板，有了这炭，生意兴隆，财源茂盛呀！”
胡掌窑师脸上乐开了花，他围着那炭看了又看，仿佛是相一个新媳妇。半晌，才回头喜笑颜开地问：“是谁挖到这么大的‘定心炭’？”
众人说：“是冉龙贵！”
胡掌窑师立即过来，在冉龙贵肩膀上拍了拍，说：“好。”说完，匆匆回房，抱出了“镇山王爷”像。他将窑神像放在那块“定心炭”上，然后倒身便拜。一边拜，一边说：“菩萨开恩，保佑胡某财源茂盛。”叩拜完毕，胡掌窑师才回头对管家吩咐：“赶快置办酒席，宴请宾客，扬我兴隆之势。”说完，又对众人说：“各位都不要下并了，都去帮厨房杀猪宰羊吧！今晚‘犒斑’，好好庆贺庆贺。”
众人一听，立即欢呼起来：“好！”又围了冉龙贵，纷纷说：“老弟，星星跟着月亮走，沾光了！老弟，快去洗洗澡，换上干净衣服，准备领老板的奖赏吧！”