一、愚公移山
从前有位老者，人称“愚公”，年近九十岁了。愚公家门前坐落着太行、王屋两座大山。这两座大山拔地而起，直入云霄，阻挡了愚公一家进出的道路。每次买东西，要么绕上几千里路去山的另一侧，要么翻山越岭，往来极为不便。
有一天，愚公将全家老小召集在一起，举行了一个家庭会议，商议把这两座山给移走。愚公的儿孙们都同意他的意见，只有他的老伴认为这是很困难的一件事，愚公已是年近九十高龄的老人了，怎么能搬走这么两座雄伟的高山呢？而且，即使能搬走，那么又能搬到哪里呢？这么多的泥土、石块，哪里能容得下呢？愚公和他的子孙们认为这不是什么难题，将泥土、石块运到渤海就可以了。于是全家老小就开始动工挖山开道。在他们的带动下，左邻右舍中的许多人也赶来帮忙，很快方圆很广的人都加入了愚公移山的行列。大家挖土，采石，装运，干得热火朝天。
有一个地方叫河曲，那里有位老者，人称智叟，为人爱耍小聪明。他见了愚公移山的情景后，便对他们冷嘲热讽，打击他们的积极性。他说无论如何他们也移不走两座如此高的山，渤海那么远，成千上万里，而山又那么高，成千上万丈，将山移到海里简直是异想天开，痴人说梦。愚公都一大把年纪了，不如在家安享晚年。
听完智叟的话后，愚公移山的决心并没有动摇，他说：“山虽然高，路虽然远，但我还是要一直干下去。我不能只顾自己享清福而不顾子孙后代的幸福。我这代人不能完成，还有我的儿子，儿子之后还有孙子，世世代代永无止境，而山不会加高，路不会变长，只要我们有决心和毅力，坚持不懈，我们就一定能够成功！”
智叟听后，无言以对，愚公也不再理会他，仍坚持不懈地挖着、运着……
愚公移山的事情被天帝知道了，天帝深受感动，于是命夸娥氏的两个大力神儿子将两座大山背走。这两个大力神，一个背起王屋山，将其放到了朔东，另一个背起太行山，将其放到了雍南。从此，愚公家的人出行方便多了。而至于渤海，由于被愚公他们填了些泥土、石块，所以变小了，没有东海大了。
现在，“愚公移山”已作为一个成语被编入了很多成语辞典中。它多用来讴歌坚忍不拔、不畏艰难、勇挑重任、克服困难、勇往直前、锲而不舍的顽强精神和意志。
二、凿壁借光
匡衡，字稚圭，西汉东海（汉郡名，今江苏省邳县以东至海，连山东省滋阳县以东至海地区）人。他出身农民家庭，祖上世代都是农民。传到匡衡时，却酷爱读书。他年轻时家境贫寒，靠为他人做雇工来维持生计。由于白天要做工，所以他只有晚上才有时间读书。可是家里贫穷，买不起灯烛。邻家灯烛明亮，却又照不过来。后来，匡衡想出了一个办法，他在贴着邻家的墙上凿穿一个孔洞，这样邻家的灯光就会透过来，他就捧着书本，在洞前借着照射过来的光读书。
匡衡家境清贫，故买不起书。然而同乡的一个富翁家中却有很多藏书。为了读书，匡衡便到他家去做工，却不收取分文工钱。富翁不明原因，觉得很奇怪。匡衡说：“我不想要工钱，只希望您答应将家中的书都借给我读，那我就已经心满意足了。”富翁听后，非常感动，也赞赏他勤奋好学的精神，于是答应了他的请求。从此，匡衡获得了一个绝好的读书机会。富翁家藏书丰富，匡衡精力旺盛，超越常人，也很刻苦，所以最终他成为了一位学识渊博的学者。当时的读书人中甚至流传着这样的话：“无说《诗》，匡鼎来；匡说诗，解人颐（没有人能解说《诗经》，匡衡恰好来了；匡衡给大家解说了《诗经》的疑义，大家听后都开心地笑了起来）。”他声誉之高，由此可见一斑。当时，许多读书人都拜他为师，跟他学习，向他请教。
汉元帝时，匡衡因才学出众而受推荐，被朝廷任命为郎中，后又升为博士，给事中。这期间先后发生了日蚀和地震现象，汉元帝心中恐慌，担心是上天的灾祸示警，就向大臣们咨询政治的得失。匡衡上奏，说明各种天象只是自然界的阴阳变化，并列举了大量历史事实加以证明。他还指出，祸福全在于人的作为，如果朝廷对民众施加教化和影响，整个社会的风气必然良好。鉴于此，他建议皇上裁减宫廷的费用，亲近忠良贤臣，疏远佞臣奸人，选拔和录用贤才，广开言路接纳忠谏，等等。汉元帝对匡衡的见识大加称赞，封他为光禄大夫、太子少傅。
汉元帝对傅昭仪和她的儿子定陶王异常宠爱，甚至超过了对皇后和太子的喜爱程度。匡衡认为此事不妥，对皇帝提出了恳切的规劝。他对“正家而天下定”的道理进行了透彻地剖析，劝谏皇帝防止导致国家的祸乱。匡衡每次参议朝政，总是引经据典，法理道义阐明得入情入理，因此很受赞赏。后来，他被封为光禄勋、御史大夫，再升为丞相，封为乐安侯。
汉元帝时，宦官中有一人名为石显，独断专权，排挤陷害忠良。匡衡对他很畏惧，不敢指出他的错误并批评他。汉元帝去世之后，太子即位，即汉成帝。匡衡和御史大夫甄谭联手，揭露石显恶行，指责石显罪过。石显及其党羽都受到应有的惩罚。此时，朝中大臣有人指出，匡衡身为辅政大臣，早年不及时揭发石显的种种罪恶，任其妄为，是失职的表现，因此对他进行弹劾。匡衡自己也感到很惭愧，于是再三请求辞官回乡。后来，最终因多占封地的事而被皇帝罢了官。
人们根据匡衡的故事概括出一句成语“凿壁借光”，形容人勤奋好学。
三、磨穿铁砚
五代十国时期，河南洛阳有一人名为桑维翰，字国侨。他长着一副马脸，且个子矮小，史书上说他“为人丑怪，身短而面长”。可是他却毫不介意，甚至自我欣赏，经常照着镜子感叹说：“七尺之身，不如一尺之面。”并且他还认为，凭着自己的学识才干，将来一定会飞黄腾达，拜相封侯。他起初去应试，主考官对他的姓氏十分厌恶，认为“桑”和“丧”同音，不吉利，没有录取他。一些朋友知道原因后，就劝他不必再通过读书的途径去考取进士了，如果想求得官职，最好改从其他的门路。他没有正面回复，而是特意铸了一块铁砚拿给朋友看，说道：“只有这块铁砚磨穿了，我才改从其他途径。”终于，在后唐同光三年（公元925年），他进士及第，并为河阳节度使石敬瑭所用。