听了邓小平说“军阀混战”，毛泽东几个晚上都没有睡好
他看了一个教师老乡寄来的信，首句话就祝贺他八十大寿，说能活到八十这个坎的人是不多而有福气的。他这才想起再过两个多星期，确实是吃八十岁饭的人了。这天是1973年12月12日，他醒得早，吃过饭，批过紧要的文件后，在秘书拿来的邮件中，有一封湘潭来信，他就先看了。
这是一封年轻时就认识的一个湘潭小学老师的来信。上次他回湘潭，跟这个老师见过面叙过旧。他突然想起，上次当面答应过给人家写一幅字。许过诺就是欠了人家的债，他怎么能够忘了呢？他还记得这个老乡说很喜欢“喜看稻菽千重浪，遍地英雄下夕烟”的句子。
他立即叫人铺开宣纸，挥墨写了自己也比较满意的这首七律诗《到韶山》。
这首诗刚写完，政治局委员们都陆陆续续到了，连不是政治局委员的邓小平也来了。张春桥充行家，说这幅字写得如何如何好，堪称极品，赞不绝口。他自己却说，写的不满意，是拿不出手的，待今天开完会，他要重写。王洪文嘴快，说主席既要重写，这幅就赠给做范本了。
他没有吭声，只望了王洪文一眼说，王副主席是得练一练字的。王洪文立即将这幅字卷去了。江青、王洪文、张春桥、姚文元都坐在显眼的沙发上。他也注意张望了一下，邓小平只坐在一个角落里。过去他曾经不满地说过，“文化大革命”以前政治局开会，邓小平都远远地坐在一个角落里。这次不能怪人家，邓还只是中央委员嘛！
于是，这些在中国政坛叱咤风云的人物都围坐下来开会了。一般政治局开会，大都由周恩来主持。这次政治局会议，由他亲自主持，这就使与会者分外感到这次会议非同一般。之所以由他亲自主持，因为他知道此事与邓小平有关，非由他出面做工作不可。要不，有些人就不会安生。
毛泽东早就关注邓小平。图为1962年2月，毛泽东与邓小平在扩大的中央工作会议主席上。
1973年8月间举行的中共“十大”前后，因中风与冠心病而躺在床上的毛泽东已经在考虑身后之事了。
“十大”产生的核心领导班子，充分反映了他的内心矛盾。
他在一定的程度上接受了林彪事件的教训，并相应调整了一些政策。除了周恩来之外，还有叶剑英、朱德、李德生、董必武等老同志选为政治局常委。
邓小平与王稼祥、乌兰夫、李井泉、谭震林、廖承志等一批久经革命考验的老同志一起，被选为中央委员。有关档案材料表明，在中央委员会开会时，最初的候选人名单中虽然有一些别的老干部，但是没有邓小平。显然，邓小平的名字是经他的同意才能补上去的。但他又在维护着“文化大革命”的错误。与林彪等一伙有着共同思想体系的江青一伙，打扮成“受林迫害的左派”、“反林的英雄”，在“十大”中的政治地位也上升了。“十大”选出了五个副主席：周恩来、王洪文、康生、叶剑英和李德生。张春桥当选为政治局常委，江青、姚文元当选为政治局委员。这说明了在触及“文化大革命”是否正确的深层次问题上，他仍有思想矛盾，没有迈出更大的一步。在“十大”召开之前，他曾经尖锐地批评了外交部对国际形势的看法，这实际上是批评周恩来的。他说近来外交部有若干问题不大令人满意，在思想方法上是看片面，不看实质。接着，他说结论是四句话：大事不讨论，小事天天送，此调不改动，势必变修正。将来搞“修正主义”，莫说我事先没讲。
鉴于林彪事件的教训，他主张“十大”不再像“九大”，党中央只设一个副主席。如果只设一个副主席，“十大”就只设王洪文一个，如今设了五个副主席，就包含了对接班人还需慎重考察的意思。林彪之后，他开始是寄希望于年轻的王洪文的。周恩来所作的“十大”政治报告的讲稿，大部分是王洪文领导下的写作班子准备的。王洪文在“十大”上作了《修改党章的报告》。但在“十大”
结束之后，他对林彪事件的思考仍然在深化着。王洪文虽然被选为中央副主席，排在第三，仅在患了绝症的周恩来之后，这个年轻的“左派”挑得起党与国家的重担吗？他对王洪文也并不是很放心的。
据曾经担任过英国驻华大使的理查德·伊文思在其所着的《邓小平传》中记述：
当年秋天，毛派邓小平和王洪文一起离京到外地视察。他把这两人推到一起的动机大概是看看他们是否容忍对方，判定一下他们将来是否愿意和可能在一起共事。可惜的是，谁也不晓得他们这次是如何在一起工作的。邓后来对王洪文有个评价，说他的提升是“坐直升机”(“坐直升机”这是邓创造的新词。由此可以看出邓对王洪文个人及其能力的观感)。他俩视察回来后，毛问他们，他死后中国将会发生什么？王洪文回答说，中国将继续致力于坚持主席的“革命路线”和在这个基础上达到统一。邓则机敏或者更老实地说，军阀将会再度出现，全国将会陷入混乱。毛认为邓的回答比较好。
表面上看，王洪文说的是听起来舒服的好话，邓小平说的是乍听起来有些惊人的真话，但毛泽东相信邓小平关于他去见马克思后中国有“军阀混战”的预言。
邓小平的回答使他连续好几天都睡不好觉。
毛泽东相信邓小平非凡的洞察力
他相信邓小平的洞察力。军队介入“支左”，军队领导人掌握了各省革委会的主要权力，使他敏感地意识到这是林彪时代留下的“枪”管着党、管着政。
这是十分危险的事。
这时，正好主持中央军委工作的叶剑英当面向他建议说：“小平同志回来了，我提一个要求，让他来参加和主持军委工作。”
他采纳了叶剑英的建议，这次政治局开会就请小平也来参加。在会上，他批评了“政治局不议政，军委不议军、不议政”。说“政治局不议政”是批评周恩来的，说“军委不议军、不议政”是批评叶剑英的。然后，他在会上向大家推荐邓小平，说：“我和剑英同志请邓小平同志参加军委，当委员。是不是当政治局委员，以后开二中全会开会追认。”
他又指着叶剑英说：“你是赞成的，我赞成你的意见，我代表你讲话。”
他随后让叶剑英召集各大军区司令、政委迅速来京议事。
12月15日，他又同政治局有关同志和八大军区司令员、政委谈话，再次推荐邓小平。他说：
我们现在请来一位参谋长邓小平同志，他呢，有些人怕他，但办事比较果断。他一生大概三七开，你们的老上司，我请回来的。政治局请回来的，不是我一个人请回来的。
(毛转身又对身旁的邓说)你呢，大家有点怕你。我送你两句话：
柔中有刚，绵里藏针。外面和气点嘛，里面是钢铁公司。过去的缺点，慢慢改一改吧。
性格倔强的毛泽东给老帅老将们作了自我批评
12月22日，中央军委发布命令：八大军区司令员对调。他召集这些司令员来中南海开中央军委会议，在当众宣布中央和军委的决定时，他指着邓小平第三次向大家推荐说：
现在，请了一个军师，叫邓小平。发个通知，当政治局委员、军1974年10月，毛泽东在长沙会见邓小平。
委委员。政治局是管全部的党政军民学、东西南北中。我想，政治局添个秘书长吧，你(邓小平)不要这个名义，那就当个参谋长吧。
他的脾气是很倔强的，从历史上看，向来是不轻易认错的。但在这次军委会议上，他作了坦诚的自我批评。他握着朱德的手说：“老总，你好吗？
你是‘红司令’啊！人家讲你是‘黑司令’，我总是批他们，我说是‘红司令’……”
他又说：我看贺龙同志搞错了，我要负责呢。杨(成武)、余(立金)、傅(崇碧)也要翻案呢！我是听了林彪的一面之词，所以我犯了错误。他还提到了要给罗瑞卿平反，因为也是听了林彪的话。
在短短的一席话中，他三次说到要“自我批评”。从8月底党的“十大”，到12月下旬的中央军委会议，毛泽东在对“文化大革命”的错误的认识上，又朝前迈了一大步。
这天，身体不好却心情很好的周恩来亲自为中共中央起草了《关于邓小平任职的通知》。通知中说：
1974年邓小平陪同抱病的周恩来会见金日成。
遵照毛主席的建议，中央决定：邓小平同志为中央政治局委员，参加中央领导工作，待十届二中全会开会时追认；邓小平同志为中央军事委员会委员，参加军委领导工作。特此通知。
不久，从1974年初开始，周恩来也把外交事务的日常工作交给邓小平处理了。