茶作为一种饮料，它是物质生活用品。当它在古代中国普及之后，就成了“柴米油盐酱醋茶”中生计七件要事之一了。这是宋代的说法，足见那时茶在人们的日常生活中已不是可有可无的了。不过在古人看来，茶不仅是日常生活的必需品，也是精神生活的必需品，人们以茶养性和神，以茶易俗成礼，以茶研学布教，在这样的过程中赋予茶以完美的品质。茶因此越来越具有了文化色彩，它与中国文化紧密结合起来，互为表里：相得益彰。
中国人开始饮茶，按陆羽在《茶经》中的说法，“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”，将饮茶的最早年代追溯到了传说时代。不过文字记录的中国最早的茶事，是发生在西汉时代，见于王褒在宣帝神爵三年(公元前59年)所写的《憧约》。《憧约》中有“烹茶尽具”“武阳买茶”的话，后来的茶学家们据此认为，这其中提到了以茶待客的古风，也提到最早的茶叶贸易活动，还提及有专用的茶具。这就是说，在巴蜀故地，西汉时代饮茶已成为普遍时尚。因此，我们也有理由推断，开始饮茶的时代，应当比王褒生活的那个年代要早得多。东晋人常璩撰《华阳国志》，说武王克殷以后。巴人纳贡的贡品中有茶和蜂蜜等。或许古代巴蜀产茶，真的可以早到商周之际。到了两晋以后，南方产茶的规模已经不小，饮茶更加普及，所以张载在《登成都楼诗》中写出了“芳茶冠六清，溢味播九区”的句子。又有晋人孙楚的《出歌》说：“姜桂茶薜出巴蜀，椒橘木兰出高山。”表明巴蜀故地在两晋时代仍是重要的产茶饮茶的中心。
自汉代以后。饮茶活动被人们赋予了明显的精神色彩，茶已不纯粹作为饮料而存在了。特别是魏晋以后，贵族了崇尚奢靡之风，浆酒霍肉，暴殄天物，一些有识之士为表现自己清雅不俗的操守，用品茗代替酒馔，即“以茶代酒”，以扭转世风。据《晋中兴书》说：东晋时升任吏部尚书的陆纳，在任吴兴太守时，有一次卫将军谢安约好要来拜访他。他的侄子陆椒是个热心肠的人，对叔父没有筹备筵席待客深感不安，但也不敢问明原因，便自作主张地准备了一桌丰盛的酒菜，静候谢安的到来。谢安来了，陆纳只命人端上一杯茶来，再摆上一些茶果，就这样款待贵客。陆椒见此情景，觉得太寒酸了，赶快将自己预备的酒菜端上来待客。侄子满以为这样能讨得叔父的欢心，没想到在客人告辞后，叔父先逮住他打了四十大板，怒气冲冲地说：“你不能为叔父争光倒也罢了，却为何还要毁了我清淡的操行？”这一杯茶水，成了当时士大夫们以清廉自诩的标牌。又见《晋书·桓温传》说，桓温任扬州太守时，也是一个节俭的太守，每逢宴饮，只用七子攒盘摆些茶果，并不大嚼大饮。还有一些帝王，也以茶饮作为标榜自己德行的工具。据《南齐书·武帝纪》说，齐武帝萧颐在他的遗嘱中，明言死后“灵座上慎勿以牲为祭，但设饼果、茶饮、干饭、酒脯而已”。以茶作供品作祭品，这说明茶已是当时人民生活中不可缺少的必需晶了，至少在江南地区是如此。
唐代佛教禅宗的发展，更加促进了茶饮的普及，茶禅一体，僧俗转相仿效，饮茶之风日盛。尤其是陆羽着《茶经》以后，古代茶学得以正式确立，使后代茶学着作层出不穷。唐代饮茶已普及到中原及边疆地区，茶真正成为举国之饮。茶在唐代有了专用的字和专门的着作，有了边销和税收，对社会政治、经济与文化生活产生了广泛的影响。
唐代文人对茶的认识已达到了一个新的高度，认定茶对人的身体与精神都有莫大的益处。文人们在茶饮活动中，力求进入一种前人不曾到达的境界。顾况在《茶赋》中说茶“滋饭蔬之精素，攻肉食之擅腻；发当暑之清吟，涤通宵之昏寐”。裴汶的《茶述》更进一步言茶“其性精清，其味浩洁，其用涤烦，其功致和。参百品而不混，越众饮而独高”。这样评述茶的性味、功用，对茶赋予新的定义是前代所未有的。可见，茶的文化意蕴更加浓厚了，茶饮不仅普及到人们的生活中，更进一步进入到了人们的精神领域。
茶大兴于唐而盛于宋。宋代有了新的茶叶生产中心，建安所产建茶名闻天下，龙团风饼贡茶更是品质优良。宋代出现了许多茶馆，茶饮的社会化得到充分体现。宋代还风行斗茶和分茶游戏，对茶品的优化和茶艺的精进发挥了非常重要的作用。
宋代宫廷有茶仪茶宴，还有研究茶学的帝王。许多文人、官吏都是着名的茶人，都曾下力研习茶艺。民间茶礼也已经形成，茶用作订婚的彩礼之一，媒人被称为“提茶瓶人”；邻舍敦睦互请品茶，称为“支茶”；喜迁新居，街坊要彼此“献茶”；朔望之日，亲朋好友也有“茶水往来”。自汉代以来“以酒成礼”的传统，到宋代就有了新的改变，茶也可以行礼了。
到了元代，茶艺一改宋人的琐细，变得简约清新起来。元人除保留少量饼茶作为贡茶以外，大量生产散茶。散茶的普及，推动了饮茶方式的简易化，也就促进了茶艺的简约化发展趋势。元代茶人更崇尚自然，返璞归真。元代的这种变化，是蒙古人主中原后传统汉文化受到冲击的结果。因为旧文化传统的分化，繁琐的茶艺也同时被摒弃了。
明清时期，茶人们对茶艺又有了刻意追求，追求至精至美，茶美，水美，器美，环境气氛美，意趣也更美。茶器中的至美之器紫砂壶，备受茶人们的青睐，于是涌现出许多制壶名匠，也就有了一些研究茶器的着作。清代以后，茶饮的大众化进入极盛时期，茶叶贸易也空前扩大。饮茶方式多种多样，表现出明显的地域特点，有盖碗冲泡法，也有大壶冲泡法，有工夫饮法，分别适合于不同的阶层和不同的地区。
饮茶在中国的发展历史，如果从有确切文献记述的西汉时期算起，吕经有了两千年左右的漫长岁月。茶与中国的历史和文化紧密地结合在一起。历史与文化的发展变迁，影响到茶业茶艺的发展变化，茶业茶艺的发展反过来也对历史和文化的发展产生了一定的影响。
中国历史上的饮茶，主要在茶品、茶具、茶艺诸方面逐渐取得进步，也是在这些方面与中国文化发生越来越密切的联系，形成了内涵十分丰富的茶文化体系。
从唐代开始，由于贡茶兴起的原因，各产茶地竞相生产优质茶品，这些茶品多以产地命名。宋代时贡茶之风更炽，朝廷在重要的产茶地专设有贡茶院，督造贡茶。上贡朝廷的茶品压模有龙凤图案，称为龙团凤饼。
最着名的建安北苑贡茶，极品有数十种之多，多以吉祥语辞命名。帝王们常以贡茶赏赐近臣，以示宠信。明清贡茶改为芽茶，产地更多，名号也更雅了。
除了贡茶，各地历代创制的其他名茶也很多。在自然条件较好的茶区，都或先或后地制出过茶中名品，现代南方各省区在历史上都曾出产过名茶。名茶凝结了古代茶工们的智慧，也有品评赏鉴它们的名人们的功劳。
古代名茶都以色、香、味、形的独特风格而着名，许多名茶都以色泽和产地命名，茶人们从茶名茶色上很容易判明茶的风味特色。各色茶叶中，历史最悠久、品种最丰富的是绿茶，珍品有西湖龙井、黄山毛峰、庐山云雾等。其次为发酵茶红茶，品种也很多，名品有滇红工夫、祁红工夫等。还有半发酵茶乌龙茶，兼具红茶和绿茶的味与香，名品有武夷岩茶、铁观音等。其他还有自茶、黄茶、黑茶等，白茶为中国特产，白茶黄茶都属轻微发酵茶。黑茶为后发酵茶，多制成紧压茶，产量列红茶绿茶之后，排在第三位。
中国古代还有品类繁多的花香茶。宋代在制成香料茶之后，又以茉莉鲜花焙茶，制成花香茶。明代又制成果香茶，进一步完善了花香茶的制作方法，大量增加了花香茶的品种。到清代花香茶的商品生产已形成相当规模，涌现出一些窖制花茶的中心。
花香茶中产量最大的是茉莉花茶，其次是白兰花茶、桂花茶等。
古代的茶具，随着饮茶方法和习俗的改变而发展，经历了比较复杂的演变过程。西汉时期已有了简单的专用茶具，在一些文献中已有提及。考古发现的最早瓷杯、瓷壶等茶具，属于东汉时代。东晋时代制成了茶盏及与盏托配套的饮茶器具，南朝时期这种茶具相当流行，考古已有大量发现。
到唐代时茶具已经系统化、规范化。《茶经》记述的茶具有二十多种，有烤茶器、碾茶器、量茶器、煎水器、盛水器、饮茶器、调茶器等。唐代流行煮茶法，宋元兴起点茶法，以壶烧水，再点注杯中茶叶，这样使茶具有了一些新的变化，茶瓶逐渐流行起来。从唐宋之际开始，茶具在形态改变的基础上，装饰也富于变化，更加强调了艺术化。由于饼茶废除和散茶流行，元明之际茶人们摒弃了茶碾、茶瓶等，直接用茶壶沏茶，青花茶壶成了最受人们欢迎的茶具。清代又兴起紫砂茶具，还有彩瓷与漆器茶具，盖碗茶杯成了最流行的款式。艺术化的茶具不仅具有实用价值，而且有很高的收藏价值。