茶叶是劳动生产物，是一种饮料。中国茶文化是以茶为载体，并通过这个载体来传播各种文化，是茶与文化的有机融合，这包含和体现一定时期的物质文明和精神文明。
茶文化是中华传统优秀文化的组成部分，其内容十分丰富，涉及科技教育、文化艺术、医学保健、历史考古、经济贸易、餐饮旅游和新闻出版等学科与行业，包含茶叶专着、茶叶期刊、茶与诗词、茶与歌舞、茶与小说、茶与美术、茶与婚礼、茶与祭祀、茶与禅教、茶与楹联、茶与谚语、茶事掌故、茶与故事、饮茶习俗、茶艺表演、陶瓷茶具、茶馆茶楼、冲泡技艺、茶食茶疗、茶事博览和茶事旅游等二十一个方面。
中国茶叶、茶种、茶艺、茶学向世界的传播，已有了一千多年的历史；传播的路线，有陆路，也有海路；传播的方向，东南西北都有，向西传入中亚、西亚直至欧洲，向北传入蒙古、俄国，向南传入南亚地区，向东传入朝鲜、日本和美洲。到了后来，间接传播的地区越来越大，现在的茶饮之风吹遍了整个世界。中华大地孕育成长的茶饮文化，在传入世界各地，与各地固有的传统文化相融合后，内涵更加丰富，色彩也更为艳丽。
中西文化的交流，最初是通过着名的丝绸之路开始的。这条文化通道的形成，应当首先归功于古代民间的商贸活动，其次是张赛的出使。张骞通西域，确立了古代中国与西域各国的官方交往关系，也使得丝绸之路上的商贸活动和文化交流越来越频繁，规模也越来越大。
古代中国沿丝绸之路输出的商品，不仅有丝绸、瓷器，还有大量的茶叶。人们推断，早在西汉时期，中国的茶叶已由丝绸之路销往西域，这个说法没有确切的文献记载作依据。比较可靠的说法是，在公元5世纪时，中国商人已将茶叶由丝绸之路运达蒙古边境，同土耳其人以茶易物。到了唐代，与回绝大规模的“茶马互市”活动，将大量中国茶叶输往西亚和阿拉伯国家。
中国茶向欧洲的传播，大约是在元明之际。成吉思汗和忽必烈的远征，也许最早将茶的信息带到了欧洲。
还有包括马可·波罗在内的一些欧洲旅行家，也远道跋涉来到中国，他们看到和体验到中国茶文化的博大精深，很快就将中国的饮茶风俗介绍到了西方。有记述说，马可·波罗归国时，从中国带去了瓷器、通心粉和茶叶。16世纪中叶，意大利人赖麦锡在《航海记集成》一书中，对中国饮茶风俗进行了介绍，他说：“在中国，所到之处都在饮茶。空腹时喝上一两杯这样的茶水，能治疗热病、头痛、胃病、关节痛。茶还是治疗痛风的灵药。饭吃得过饱，喝一点这种茶水，马上就会消积化食。”欧洲人一开始就将茶饮作为药饮来认识，这对茶叶向西方的传播起到了积极作用。
到了17世纪初叶，中国茶叶开始批量由海运行销欧洲大陆。荷兰在1606年成立的东印度公司，首批海船即由澳门装运中国绿茶，于1610年返抵欧洲。自此二十多年之后，英国东印度公司的海船又由广州装运茶叶。接着，瑞典、荷兰、法国、西班牙、葡萄牙、德国、匈牙利等国几乎每年都有商船到中国海岸，运走了大批茶叶。到了19世纪上半叶，中国茶叶成为英国的主要输入品。西方船队还将大量茶叶运抵美洲新大陆，不久美国船只也由纽约载运人参至广州换取茶叶，以后每年都直放专船由广州运茶，获取高额利润。
中国茶叶向俄国的传播，是由北方的一条陆上商道完成的。17世纪初，中国驻俄使节曾以茶叶为礼品赠送沙俄皇帝。到1735年伊丽莎白女皇时，已有私人商队往来于华俄之间，主要运送茶叶供贵族享用。当时华俄通商要埠是今蒙古边境城市恰克图，俄方出口皮货，进口中方的茶叶，为纯粹以物易物的交易。马克思1857年3月所写的《俄国的对华贸易》，详细评说了恰克图的茶叶贸易，他说恰克图一年一度的边贸，完全是以货易货，俄方提供棉毛织品，中方提供的主要是茶叶。由于贸易量的增长，恰克图很快由一个普通的集市变成了一个边境地区的首府。
起初将茶叶运抵恰克图的是山西茶商，19世纪中叶以后，俄国茶商直接进入中国腹地以至南方地区，他们不仅直接收购茶叶，而且建工厂制茶。
中国茶在亚洲本土的传播，有着更加便利的条件。
中国茶叶传入日本，最早可以追溯到隋唐之际，茶叶随着佛教一起进入日本。到唐贞元，永贞年间(785~805年)，日本天台宗开创人最澄和尚来唐取经，返日时不仅带回了大量佛经，还带了茶种，播种于台麓山，最澄和尚成了日本种茶的开拓者。后来植茶面积稍有扩大，但饮茶只限官僚和僧人，民间尚未普及。到了南宋时代，日僧荣西和尚再度由中国引进茶种，归国后亲手植茶，着有《吃茶养生记》。荣西倡导饮茶，被公认是日本茶道的奠基人。
茶叶传入朝鲜，比起传入日本要早。公元7世纪上半叶的新罗时期，朝鲜已有饮茶故事，同日本一样，饮茶习俗起初也是由僧人阶层流行起来的。公元828年，新罗来唐的使者大廉带回茶种，种植在华岩寺周围，从此至今，朝鲜一直都有茶的种植和生产，也使得茶礼在朝鲜的社会生活中逐渐确立和完善起来。
中国茶向南亚地区的传播，时代略要晚一些。在两宋之际，东南治海的海岸贸易比较发达，主要贸易对象为南亚诸国，输出货物中就有茶叶。元代时，销往南亚的茶叶主要为福建所产。明代郑和七下西洋，途经越南、爪哇、印度、斯里兰卡，直至阿拉伯半岛和非洲东岸，他的船队都载有茶叶。
到了16世纪，南亚开始引种中国茶种，最早的种植地是苏门答腊。在18世纪下半叶印度也开始由广州输入茶种，种植面积越来越大，使印度在今天成为着名的产茶大国之一。
中国古代陆上和海上的主要对外贸易通道，都被学者们称之为“丝绸之路”。茶叶贸易也是在这些通道上进行的，而且到后来论贸易量还远远超过了丝绸，所以有学者建议将“丝绸之路”改称为“丝茶之路”。“丝茶之路”的开通不仅将东方丝绸的灿烂光辉洒向世界名地，同时也让茶香的芬芳飘溢到四海五洲。