能保障航天员在外层空间生活和工作以执行航天任务并返回地面的航天器，又称宇宙飞船。它是运行时间有限，仅能一次使用的返回型载人航天器。载人飞船一般包括卫星式载人飞船和登月载人飞船。载人飞船可以独立进行航天活动，也可作为往返于地面和航天站之间的“渡船”，还能与航天站或其他航天器对接后进行联合飞行。载人飞船容积较小，受到所载消耗性物资数量的限制，不具备再补给的能力，而且不能重复使用。1961年苏联发射了第一艘“东方”号飞船，后来又发射了“上升”号飞船和“联盟”号飞船。与此同期，美国也相继研制成功“水星”号飞船、“双子星座”号飞船和“阿波罗”号飞船等载人飞船。后者是登月载人飞船，把人送上了月球。
1961年4月12日莫斯科时间9时07分，苏联成功地发射了世界上第一艘载人飞船——“东方”1号，这也是苏联研制的第一代载人飞船。当时，苏联空军上尉尤里·加加林在登上宇宙飞船，关闭座舱盖时，发现舱内仪表没有显示密封信号，主任设计师和战斗班迅速排除这一故障。地面无线电台与加加林通话，火箭才点火升空，“东方”1号开始环球飞行，以1小时48分的时间绕地球1圈，并靠降落伞安全返回地面。
飞船由球形航天员密封座舱、仪器舱、反推火箭发动机和推进剂储箱组成。座舱外部有两根遥控天线，顶端有通信天线。在整个发射、飞行和返回过程中，地面飞行控制中心与飞船座舱内保持双向无线电通信。
飞船的总质量4728千克，在轨道飞行时末级火箭连在一起长7.35米。最大速度2.826万千米/小时，飞行距离4.086万千米，最长可飞行5天。该系列飞船单艘或者编队载人飞行既可以自动控制，也可以由航天员手控。
航天员在座舱内的弹射椅上穿着密闭式的航天服飞行。飞船返回时，座舱单独进入大气层，下降距地面7千米时，航天员与弹射座椅离开座舱，之后，航天员离开座椅，再靠降落伞着陆。
为保证载人飞行绝对安全可靠，曾进行了30多次生物飞行试验，并对航天员进行了地面模拟训练。有的飞行试验因种种原因而失败，损失惨重。
经过多次发射实验而最终由加加林乘坐的“东方”号载人飞船成功地进入轨道，而后又安全地返回地球，正式编为序号“东方”1号飞船，后来发展成“东方”号飞船系列。到1963年共发射6艘，在空间进行了多项科学、医学、生物学研究和技术试验，全部安全返回地面。