1983年2月22日，苏联在尼古拉耶夫船厂开工建造第一艘大型航空母舰，该舰又被称为1143.5级，1985年12月5日下水，1991年1月21日正式服役。该舰在建造中先后有过几个名字，“苏联”号、“克里姆林宫”号、“勃列日涅夫”号和“第比利斯”号，该舰最后被定名为“库兹涅佐夫”号。
“库兹涅佐夫”舰装载了强大的防空火力，主力为4座SA-N-9垂直发射防空导弹，每座有6个发射单元，每个单元备弹8枚，总共备弹192枚，射程15千米；另有8座CADS-N-1“嘎什坦”弹炮合一近防系统，系统配置为2座30mm6管炮和8枚SA-N-11近程导弹，火炮射程2500米，导弹射程8000米；此外还有AK-630型6管30mm炮4座，射程2500米，发射率3000发/分。作为反潜武器，该舰在舰尾两舷处各布置了1座RBU-12000十联装火箭深弹发射器，射程12000米。其电子设备有：1部“天空哨兵”相控阵雷达，1部MR-710“顶板”三座标对空/对海雷达；2部MR-320M“双支撑”对海雷达；4部MR-360“十字剑”火控雷达，用于SA-N-9；8部3P37“热闪”火控雷达，用于SA-N-11；1部“蛋糕台”战术空中导航雷达。电子对抗设备为“酒桶”和“钟”系列，另有2部PK-2和10部PK-10干扰箔条发射器。
“库兹涅佐夫”舰具有与众不同之处：它既有舰队型航母特有的斜直两段甲板，又有轻型航母通用的12度上翘角滑跃式起飞甲板；没有装备弹射器，却可以起降重型固定翼战斗机。其中的奥妙就在于它将英国首创的“滑跃式”起飞方式与自己气动性能优异的苏-27战斗机相结合，在牺牲飞机作战性能的情况下，终于拥有了自己的“大型航空母舰”，但仍自称为“载机巡洋舰”。“库兹涅佐夫”舰的服役使世界海军中首次出现了滑跃起飞、拦阻降落这一新颖的航母起降方式。通常情况下，其载机方案为：20架苏-33战斗机，15架卡-27反潜直升机，4架苏-25UGT教练机和2架卡-29RLD预警直升机。
“库兹涅佐夫”号全长306.3米，水线长279.9米，宽37米，吃水9.87米，标准排水量53000吨，满载排水量65000吨，最大排水量66000吨。动力装置为4台蒸汽轮机，总功率200000马力，最大航速29节。其飞行甲板长304.4米，宽72米，机库长152米，宽26米，高7米。其人员编制为1960名，其中600余名航空人员。