在步兵轻武器家族中，冲锋枪是使用较晚的一种，直到一战时才被用到战场上。但它一问世，就以其优异的近战性能，奠定了其在轻武器家族中的地位。直到今天，冲锋枪仍是步兵手中的重要武器选择。
世界上第一支冲锋枪是由意大利人研制的。1915年，由意大利上校维列里设计，由帕洛沙工厂生产的一种重约7千克、发射9mm手枪弹的双管轻型自动武器问世。当时，意大利人还称其为“轻机枪”。此后，意大利人并没有将其深入研发，但德国人对此枪却十分关注。于是，德国著名的轻武器设计师雨果·斯迈塞尔开始了真正意义上的冲锋枪设计。这就是世界上第一支实用型冲锋枪——MP18.一战结束时，德国前线部队已配发了3500多支。
二战是冲锋枪发展的里程碑。其间，以苏、德、美、英为代表的军事强国向世人展现了诸多性能优异的冲锋枪。20世纪70年代以后，冲锋枪以新的面目展现在世人面前。如意大利1983年露面的“幽灵”冲锋枪是专门对付恐怖分子的理想武器。德国反恐特种部队——第9边防大队使用的MP5，以体积小威力大而著称于世，其优良的性能已经博得20多个国家特种部队的青睐。而美国人研制的“卡利科”冲锋枪已经形成系列，有8种可选择火力，目前已经出口17个国家。进入20世纪90年代，一批批新型冲锋枪问世。如比利时的P90冲锋枪，可在1000米处穿透美国目前装备的制式头盔；英国“布希曼”冲锋枪的设计射速每分钟可达450发；而美国人的“卡利科”变型枪，射速高达700发/分钟。
国别：英国
名称：布希曼9mm冲锋枪
研制单位：布希曼有限公司
功能：杀伤150米近距离内的有生目标
装备情况：装备特种兵、后勤人员和警察
“布希曼”是英国1990年推出的一种9mm口径的微型冲锋枪，其最大特点是利用握把内的电子装置来调节射速，以便最大限度地提高命中率，其精度一般轻武器很难达到。这一新颖独特的做法，在轻武器发展过程中还是很有特点的，引起了各国军警界的高度关注。
该冲锋枪采用开膛待击方式，枪重2.9千克，根据作战任务的不同，分别配有83mm、152mm、254mm3种不同长度的枪管，有容弹20发和32发两种弹匣。采用折叠式枪托，可配用可调式两角架，所有部件均为标准件组装而成，分拆组合十分方便。枪的设计射速较高，高达1400发/分，因射速过快，影响射击精度。设计人员通过试验认为，450发/分是最佳射速。但常规的减速机构无法实现这么大的减速，最终采用电子技术来控制，即利用放置在握把内的电子装置来调节射速。这是射速调节器首次使用在冲锋枪上。这种调节器还可用于其他轻武器上，当电池能量耗尽时，该枪还可采用半自动射击方式。
“布希曼”冲锋枪的诞生之所以引起各国军方的注意，除以上特点外，还在于它作为微型冲锋枪，可用作非战斗人员的个人防卫武器，特点是射速的可控性不仅提高了射击命中率，还能保证在解救人质的危急情况下避免殃及无辜。