吴潜，宜州宁国（今安徽宁国）人，字毅夫，号履斋。生于宋宁宗庆元二年（1196），卒于宋理宗景定三年（1262）。宋宁宗嘉定十年（1217）丁丑科状元。
吴潜中状元后，授承事郎、签书镇东军节度判官。绍定四年（1231），吴潜上疏，纵论治国方略，被授任浙东常平提举，辞而不就。朝廷改任其为吏部员外郎。迁为太府少卿，总领淮西肘，吴潜又建议朝廷在边事上应“以和为形，以守为实，以战为应。”不轻起战事，后被事实证明正确。任建康知府时，吴潜又上疏论保蜀之方，护襄之策，防江之算，备海之宜。
端平元年（1234），因上陈九事，忤怒宰相，被罢贬为秘阁修撰。不久朝廷欲任命吴潜为太平知州，吴潜连续五次辞却，朝廷不许。当时内忧外患，国家日危，面对襄、汉溃决，兴、沔破亡，两淮扰，三川陷没，吴潜上疏朝廷，认为朝中大臣要“勿以术数相高，应以事功而勉；勿以阴谋相讦，应以识见相先。协谋并智，戮力一心，则危者尚可安，而衰证尚可起矣。”又请分路取士，以收淮襄之人物。
吴潜任吏部尚书、临安知府时，上疏论艰困之时，非反身修德，无以求亨通之理，理宗深以为然。淳十一年（1251），吴潜为参知政事，右丞相兼枢密使。宝四年（1256），为沿海制置使。任庆元（今属浙江）知府时，采取措施，使地方财政大幅增加，对贫苦百姓，吴潜为之输纳赋税，减轻了人民的疾苦。不久，吴潜进封祟国公，被召入京，再次陈述“畏天命，结民心，进贤才，通下情”之必要，被理宗采纳。拜特进、左丞相，进封庆国公。
元兵攻鄂州，吴潜忧心如焚，言：“臣年将七十，捐躯致命，所不敢辞……。”极论丁大全误国，被弹劾贬谪建昌军，徙潮州，责授化州团练使，循州安置。景定三年（1262），吴潜病逝。德元年（1275），追复原官，特赠少师。
吴潜一生两次为相，任职繁多，忠正睿智，政绩卓然。吴潜长于诗文，著有《履斋遗集》传世。