郑性之，福州（今福建福州）人，初名自成，字信之，一字行之，号毅斋。生于宋孝宗乾道八年（1172），卒于宋理宗宝二年（1254）。宋宁宗嘉定元年（1208）戊辰科状元。
郑性之少年时，曾从师于朱熹门下。中状元后，授平江军节度判官。历官知赣州，知建宁府。端平元年（1234），召为吏部侍郎，奋然进言，劝理宗大开言路，以通雍蔽。上疏言权之所在，势所必趋。希望整肃朝政，去弊就利，防止出现趋炎附势之风而影响政治的清明，被擢为左谏议大夫。当时，朝内大臣互相诋毁，郑性之建议借鉴古今天下安危之变，分辨是非公正处理。对言辞过激者，只要是事实，即使是沽名钓誉，也要虚心纳善。这样，天下必能大治，过激之言辞也会自平。
郑性之以敢谏直言名重朝野，官至枢密院事兼参知政事后，以观文殿学士身份致仕。后来，病逝于家，享年82岁。
郑性之治郡去害就利，推崇教化。处理父子骨肉之间争讼时，每每循循善诱。为政不事刑威，而立朝又能无所附骥。著有《端平奏议》及与陈均同修的《编年备要》行世。