温室效应又称“花房效应”。不论是太阳辐射投送到地面上来，还是地面辐射返回太空，都要通过大气层，并受到大气层的削弱。地球有了大气层，就如同花房有了玻璃一样，有保暖作用，称为“温室效应”。
产生温室效应的原因是由于大气中的二氧化碳和水蒸气能吸收太阳辐射，使空气加热，气温升高。近年来，由于燃烧消耗增加，大气受到污染，大气层中二氧化碳的含量增加了20％，使全球气温普遍升高。在20世纪，地球升温了整整0.7摄氏度。“温室效应”的可怕后果是全方位的，农业减产、物种变迁、疾病流行，当然还包括海平面上升。
计算机模拟实验表明，当地球气温升高2摄氏度，局部地区会明显变暖。增加4摄氏度以上时，万年冰山融化，极地冰层融解，地球的沿海地区将被淹没。
全球变暖将可能导致两极的冰川融化，使海平面升高，淹没许多城市。世界上大约有1/3的人口生活在沿海岸线60千米以内，世界上35座最大的城市中，有20座地处沿海。海平面升高无疑将是对人类的巨大威胁。
地球表面气温升高，各地降水和干湿状况也会发生变化。现在温带的农业发达地区，由于气温升高，蒸发加强，气候会变得干旱，农业区会退化成草原；干旱区会变得更干旱，土地沙漠化，使农业减产。