肉眼看见的亮彗星，可从形态特征上分为三部分：彗核、彗发、彗尾。彗星头部（彗头）中央的亮点称为彗核。彗发是彗核周围延展相当大范围的朦胧大气。彗尾是从彗头往背向太阳方向延伸很长的淡淡光带·彗尾及可从形态上分为I、II、III三类。I类彗尾长而直，略带兰色，主要由气体离子组成，现在常称作“等离子体彗尾”（等离子体是正、负离子混合体，在大尺度上平均呈电中性）。II类彗尾较弯曲而亮，III类彗尾更弯曲，这两类彗尾略带黄色，都由尘埃粒子组成，只是III类彗尾的尘粒比II类的大些，现在常一起称作“尘埃彗尾”。
等离子体彗尾并非总是长而直的，而常出现一些复杂结构和变化现象，有时出现像折叠伞状的射线束，有时出现扭折、云团、螺旋波结构，更有趣的是断尾事件一老的彗尾从彗头断开来，向后远离，又从彗头处出现新彗尾。
有时也出现从彗头向太阳方向伸出的长针状彗尾，称为“反常彗尾”或“反日彗尾”，实际上这并非真的是彗尾在空间上朝向太阳，而是在特殊的太阳一彗星一地球相对位置时，从地球上见到尘埃彗尾的投影效应。
1970年以来，从空间（卫星）紫外观测发现彗星还有比彗发范围大得多的“氢（原子）云”，也称作“H彗发”，大小达上千万公里，体积比太阳还大。在望远镜中有时还看到从彗核抛出的物质“喷流”及“包层”，它们统称为“近核现象”。
2.彗星在公转中的形态变化
一颗彗星在绕太阳公转中，其亮度和形态随它离太阳远近（日心距）而变化。当彗星离太阳很远时（大于4天文单位），只是很暗的星点状，这主要是赤裸的彗核，或许还有未很好发育的彗发。
随着彗星走近太阳，亮度增强，到离太阳约3天文单位时，彗发开始发展，更近太阳时，彗发变大变亮。到离太阳约1.5天文单位时，彗发的半径可达10万～100万公里。再近太阳时彗发略变小些。彗星过近日点后，随着它远离太阳，彗发也逐渐变小到消失。
彗星从远处走到离太阳约2天文单位时，开始生出彗尾。随着彗星走近太阳，彗尾变长变亮。彗星过近日点后，随着远离太阳，彗尾逐渐减小到消失。彗尾最长时达上亿公里，个别彗星（如：1842c彗星）的彗尾长达3亿2千万公里，超过太阳到火星的距离。
上面所述的只是彗星形态的一般情况，实际上各个彗星的形态结构也有不少差别。有的彗星缺乏发育的彗发，有的彗星缺乏发育的彗尾。例如：Schwassmann－Washmann（1925II）彗星运行于木星和土星的轨道之间，其彗发和彗尾总是很淡弱；Baade（1955VII）彗星在离太阳很远（4～5天文单位）时就出现尘埃彗尾，而不见等离子体彗尾。
应当指出，彗星形态的观测毕竟是从地球上进行的，看到的视投影效果跟彗星离地球远近及观测方法有关。例如，哈雷彗星1910年回归时离地球近，观测条件有利时，甚至看到彗尾跨过天空视角100度，蔚为壮观；而1986年回归时观测条件不太有利，北半球很少人肉眼看见其丰姿，而穿越其彗发的飞船第一次拍摄到彗核的真面貌。
彗星的轨道特性
1.彗星轨道
通过多次观测的资料，可以推求出彗星的绕太阳公转轨道要素，即近日距、过近日点时刻、偏心率、轨道面对黄道面的倾角、升交点（在轨道上由南向北经黄道面上的点）黄经、近日点与升交点的角距，进而可以推算出彗星的历表，即不同时刻在天球上的视位置（赤经与赤纬）。很多彗星的轨道是扁长椭圆形、抛物线乃至双曲线。显然，沿抛物线或双曲线轨道运动的彗星是非周期彗星，它们会一去不返、逃离太阳系，那么它们是否真正属于太阳系成员呢？实际上，这些彗星是在过近日点前后被观测的，算出的是其吻切轨道，而且在这段时间里三种轨道差别较小，观测精度不够可导致算出的轨道误差，更重要的是彗星运行中受大行星的引力摄动等影响而发生轨道变化，大多数彗星在改正这些影响后算出的轨道仍是偏心率略小于1的扁长椭圆，因而它们是太阳系成员，也有少数彗星会一去不返。既使很扁长椭圆轨道的彗星，其公转周期也很长，要几百年乃至几万年才回归太阳系一次，在人类文明史中只有短周期的彗星（公转周期小于200年）才被多次观测到，绝大多数短周期彗星是顺向公转达的（即跟行星公转方向相同），它们的轨道面相对黄道面的倾角小于45度，有少数（如哈雷彗星）逆向公转，而长周期彗星和非周期彗星的轨道面倾角是随机分布的，顺向公转和逆向公转的都很多。
2.彗星族
约2／3的短同期彗星的远日距小于7天文单位，即它们在远日点时临近木星轨道，称它们为“木星族彗星”。一般认为，近抛物线（偏心率e约等于1）轨道的彗星接近木星时，因受木星引力摄动大，其轨道改变而被俘获为短周期彗星。典型例子是Brooks（1889V）彗星，它接近木星后，公转周期从约29年变为7年。此外，还有些彗星的远日距靠近土星、天王星、海王星轨道，分别称作“土星族彗星”、“天王星族彗星”、“海王星族彗星”，但数目少，是否来自“俘获”尚有疑问。
3.彗星群
除了过近日点时刻不同之外，其余五个轨道要素都很接近的一些彗星称为“彗星群”。已确认出10个彗星群，各群的彗星数目有多有少。有一种看法认为，同群的彗星是由一颗大彗星分裂出来的。确实观测到一些彗星分裂的事例。最著名的是“掠日彗星群”，至少有16颗彗星，其近日距小于0.01天文单位，可以穿越日冕，其中池谷一关彗星（1965VIII）在1965年10月20日过近日点后两星期内分裂为三颗。1993由休梅克夫妇（E.Shoemaker，C.Shoemaker）和（D.Levy）发现的Shoemaker—Levy9彗星在1992年7月接近木星时可能发生多次分裂，1993年先观测到5个子彗核，后增至11、17直到21个子彗核，在照片上排列成一串，成为“天空中的项链”。
4.奥尔特云与柯伊伯带
1950年，荷兰天文学家奥尔特（J.H.Oort）作了彗星轨道的统计研究，发现轨道半径为3万～10万天文单位的彗星数目很多，他推算那里有个大致球层状的彗星储库，有上千亿颗彗星。早在1932年欧匹克（E.Opiek）也曾提出过类似看法，因而这个彗星储库称为“奥尔特云”或“奥尔特一欧匹克云”，那里的彗星绕太阳公转的周期长达几百万年。按照近年的更仔细研究，奥尔特云中有上万亿至十万亿颗彗星。当然，这些遥远的彗星绝大多数尚不能直接观测到，只有在恒星的引力摄影动下或彗星相互碰撞时，有的彗星发生很大的轨道变化，当它沿扁长轨道进入内太阳系时，才成为“新”彗星被观测发现。
1951年，美国天文学家柯伊伯（G.Kuiper）研究彗星性质与彗星形成，认为在太阳系原始星云很冷的外部区里的挥发物凝聚为冰体一彗星，当外行星在冰体群中长大时，外行星的引力弥散作用使一些彗星驱入奥尔特云，但是冥王星之外没有行星形成，他提出冥王星之外有个彗星带，即柯伊伯带，那里有很多彗星，它们的轨道近于圆形，轨道面对黄道面倾角不大。1964年，惠普尔（F.Whipple）等提出，冥外彗星带会引起外行星及彗星引力摄动，若此带在40天文单位处，则彗星总质量约为地球质量的80％；若在50天文单位处，则总质量为地球的1.3倍。1988年邓肯（M.Duncan）证明，柯伊伯带是短周期彗星的主要源，而奥尔特云不是它们的源区。
正如前面所述的，近年新发现的冥外天体1992QB1（Smiley）和1993FW应是柯伊伯带内边界区的彗星（尽管现在以小行星方式命名），而离太阳32至35天文单位的1993RO、1993RP、1993SB、1993SC可能是从柯伊伯带摄动出来、处在向短周期演变的天体。柯伊伯带从离太阳40天文单位外延到几百天文单位（其外界尚不知道），估计此带中的彗星有上万颗，它们是太阳系形成时期的原始冰体残留下来的，这些彗星保存着太阳系原始物质的信息。欧洲空间局将在2003年发射罗赛达（Rosetta）飞船会合由柯伊伯带来的短周期彗星，揭示彗星性质及太阳系形成的奥秘。
哈雷与彗星
1682年，惊慌和恐怖的气氛正笼罩着伦敦。
夜晚，天空中挂着一根银光闪闪的木棒，或者说是一把寒气逼人的利剑，它使满天星斗为之失色。它扰乱了天空的正常秩序，同时也扰乱了尘世间人们的心灵。在伦敦街头，人们惶恐不安地望着天空，有的人跪在地上，在向上帝做祷告。
“天啊，这是什么怪物啊！”
“连月亮也被它淹没了！”
教堂里的牧师说，这是灾祸的预兆，是上帝发怒时所派遣的可怕的使者。
牧师要人们向上帝祷告忏悔自己的罪过：“只有信仰上帝，信仰耶稣，才能得救。”
在伦敦东南近郊的格林威治天文台。天文学家佛兰姆斯第德正对着天文望远镜，观测着这个怪物，记下它所在的位置，及它在天空中所占面积的大小，查对它位置的移动和大小的变化。
“这真是少见的大彗星！”他赞叹地说。在天文学家的眼里，在望远镜里，彗星是经常见到的，并不足怪。然而这样巨大的光亮的彗星，他过去却从没见过。
佛兰姆斯第德刚刚写完一段记录，就有人告诉他：哈雷先生来了。