海拔高度一般在1000米以上，面积广大，地形开阔，周边以明显的陡坡为界，比较完整的大面积隆起地区称为高原。
高原与平原的主要区别是海拔较高，它以完整的大面积隆起区别于山地。高原的共性，高而广阔，但是高原的形态却差别悬殊。
有的高原广阔而平坦，如我国的内蒙古高原，多为一望无际的原野，很多地方汽车可以随意行驶，甚至可以骑摩托车追赶黄羊。
有的高原雄伟险峻、山峦叠嶂，如我国的青藏高原，平均海拔4000～4500米，号称“世界屋脊”，在它的边缘有喜马拉雅山、昆仑山、祁连山、横断山等世界著名的大山脉，在其内部还有冈底斯山、唐古拉山、巴颜喀拉山等高山，把高原分割成许多宽谷和盆地，海拔五六千米以上的高山很多，雪山连绵，冰川广布，高原雄伟壮丽。
黄土高原又是另外一种特征，整个高原以黄土地貌为特征，到处可见塬、梁、峁，沟谷纵横，土丘连片。
高原是在大面积、长期、连续的地壳抬升过程中形成的。由于地壳不断抬升，地面遭到长期侵蚀切割，使高原崎岖不平。如云贵高原内部高山、盆地相间，起伏很大。