为什么有些物质透明，有些则不透明？如果一束可见光通过薄膜，这束光完全不受任何影响，如入“无人之境”，就称这薄膜是透明的；但如果有一部分入射光被反射或者改变方向，使前进方向光线减弱、模糊，则这薄膜就不透明了。玻璃、食盐和明矾的晶体、许多宝石以及水和油等液体都透明。透明这一物理特性与物质的结构有关。而同是聚乙烯，软的透明而硬的则不透明，这是为什么呢？同是软的薄膜，但聚丙烯就不透明，这又是为什么呢？
透明的聚乙烯薄膜主要用于农村温室或食品包装，柔软而易被拉伸。红外光谱剖析表明：其分子中的主链，每1000个亚甲基（－CH2－）大约连接20—30个甲基；但不透明且软硬的聚乙烯，则只连接3个甲基。1g透明物结晶部分约0.4g—0.5g，密度低；而1g不透明物结晶部分0.6g—0.9g，密度高；熔点分别为115℃和135℃，由于有支链，故熔点下降。
对于聚合物，由于结晶好，分子排列紧密，质点尺寸超过可见光波长的1/20以上，引起光散射，因而失去透明性。对于无机盐晶体，虽然也排列规整，但颗粒尺寸小，间距足够大，故仍然透明。
聚丙烯的结晶部分为0.6g—0.7g（相对于1g材料），形成带状和微丝状紧密排列的结构，并且内部还存在很多空隙，对光散射，因而透明性差。