世界卫生组织（WHO）认为，亚健康状态是健康与疾病之间的临界状态。如果把健康和疾病看做是生命状态的两端的话，就像一个两头尖的橄榄，中间凸出的一大块，正是处于健康与有病两者之间的过渡状态———亚健康，用以与健康的“第一状态”和患病的“第二状态”相区别。这是一类次等健康状态，一种介乎健康与疾病之间的状态，故又有“次健康”、“第三状态”、“中间状态”、“游离（移）状态”、“灰色状态”等的称谓。
亚健康，是世界医学界的一个最新概念。近百年来，由于抗生素及疫苗的发现与应用，严重威胁人类健康的疾病已不再是令人恐怖的霍乱、鼠疫等传染性疾病，而是找不到病原体的非感染性疾病，如心脑血管病、肿瘤等。
亚健康也不像感染性疾病突然发病，而是进展隐匿、缓慢并时隐时现，前期仅感到躯体或精神上的不适，如疲乏、情绪不宁、头痛头晕、失眠等。其后可能发展为某种疾病，但也可能仅有种种不适而不发病。这种状态，既不属于健康，又难以发现疾病，处于健康与疾病之间的状态，即“似健非健、似病非病”的状态。
身处人体“第三状态”的人，到医院检查，其体温、脉搏、呼吸、血压以及血、尿、粪化验等各项指标基本正常，医生几乎诊断不出有何疾病。但不少人确实存在心理或生理方面种种不适感，表现为精神不爽、体力不支、食欲不振、睡眠不酣、头晕、健忘、口臭、便秘、心烦、易怒、皮肤干燥、性功能减退、疲倦等等。然而，生活、学习、工作仍能如常坚持下去，只是效率不高而已。
当然，身处人体“第三状态”的人，不像健康人那样精力充沛、容光焕发，有较大的工作潜力和创造力，对环境变化有较良好的适应能力；但也不像病人那样面容憔悴、萎靡不振、无力从事工作、学习和劳动，甚至卧床不起，生活无法自理，症状突出，体征变化明显。
此外，衰老尤其是过早衰老所致的机体及心理上的退行性改变而引起的种种不适感觉，也是亚健康状态的典型内容之一。亚健康状态的范畴包括很广，可以说凡处于健康与疾病的临界状态，经长期观察而能发现疾病者，均在此列内。