1780年的一天，意大利解剖学家伽伐尼在解剖青蛙时，发现了一个奇怪的现象：当时他两手拿着不同种类的金属器械，无意中碰到了青蛙的大腿，没想到青蛙腿部的肌肉抽搐了一下，好像受到了电流的刺激，但是仅用一种金属接触青蛙时，它却没有这种反应。一开始伽伐尼还不相信自己看见的情形，于是他又反复做实验，发现青蛙的肌肉的确会抽搐。伽伐尼为自己的新发现感到很激动，把这种电称作“生物电”，并将实验结果写成论文。
伽伐尼的新发现引起了整个学术界的轰动。意大利物理学家伏特重复做了伽伐尼的实验后，对他的实验结果提出了质疑，并提出了自己的观点：青蛙腿部的电流是由于肌肉中的液体产生的。伏特为了证明自己的观点，做了大量的实验发现把金属片放在任意两种溶液中，只要其中某一金属片能和溶液发生反应，就能产生电流。
得出这个结论后，伏特进行了更深入的研究。1799年，伏特把一块锌片和银片放在盐水中，用导线连接两块金属片，结果发现导线中产生了电流。于是他把很多锌片和银片一层层地交替重放在一起，中间包裹着用盐水泡过的绒布或纸片，制造出了世界上第一个电池——“伏特电堆”。但盐水在这样的电堆中很容易外泄，产生的电流也不稳定。于是伏特又进行了大量的实验，终于解决了难题，电池就这样诞生了。
后来的科学家不断完善伏特的发明，逐渐发展成了我们今天见到的各式各样的电池。