赫威生下来就是个跛脚的孩子，由于家里很穷，他6岁时就不得不和哥哥们一起去缝纫厂做工，尽管赫威没接受过多少教育，但他却是个喜欢动脑筋和好学的孩子。在劳动过程中，通过长期的观察，他积累了不少机械技术方面的知识。
成年后的赫威依然过着贫困的生活，因为脚有残疾，很多活儿他都不能做，很多时候还要靠妻子做一些缝纫活来贴补家用，有时妻子到了很晚都不能休息。每当看着妻子为人赶制衣服，赫威就觉得非常内疚，他想：“如果用机器来缝制衣服，妻子就会轻松许多。”于是，他决定设计一台能缝制衣服的机器。
赫威翻阅了大量的资料，虽然以前也有人制作出了简易的缝纫机，但都存在一定的问题，没能得到推广。赫威却没有放弃，决心要找出解决问题的办法，只要妻子缝衣服，他就会在旁边仔细观察。他发现缝衣服的动作很简单，就是针带着线在衣料之间来回穿梭。一天，赫威经过一个织布作坊，他从织布机的梭子上得到启示，把原先的缝纫方法改成针尖与梭子相结合的方法。赫威还总结了前人的经验，通过自己的刻苦钻研，终于做出了新型的缝纫机。用它来缝制衣服的速度是手工缝制的10倍，而且缝的针脚很均匀。
缝纫机在推广过程中还是遇到了很多阻碍。那些手工缝纫工害怕机器会抢走他们的工作，便联合起来抵制缝纫机。然而也有不少人看到了缝纫机的优越性，认为这种机器能提高工作效率，降低工人的劳动强度。最终缝纫机还是得到了广泛的应用，赫威也因此改变了自己贫困的命运。