池田菊苗先生是日本帝国大学的化学教授。1908年的一天，池田菊苗下班回到家里，妻子已经准备好了晚饭。吃着可口的饭菜，池田菊苗一身的疲惫都消失了，他连连夸奖饭菜很美味。这时，妻子又端了一碗汤给他，池田菊苗喝了一口，不禁赞叹道：“真是太鲜美了！”说着，一口气就把那碗汤喝完了。妻子又给他舀了一碗，这次池田菊苗细细地品尝，并问妻子：“汤里放了什么东西吗？”妻子说：“只放了黄瓜和海带。”池田菊苗用勺子搅动着碗里的汤，想：“黄瓜和海带都是很普通的食物，怎么可能煮出这么美味的汤呢？会不会是海带中有什么奥秘？”于是，他立刻找来一些海带，钻进了实验室。
经过半年的潜心研究，池田菊苗在海带中发现一种叫做谷氨酸钠的物质，在食物中加入一点点这种物质，就能使食物的味道变得更鲜美，即使把它稀释3000倍，依然能增加食物的鲜味。然而，每10千克海带中才能提炼出0.2克谷氨酸钠，因此想大量生产是不现实的。通过大量试验，池田菊苗在大豆和小麦的蛋白质中发现了丰富的谷氨酸钠，利用这些廉价的原料就能大量提取谷氨酸钠。
不久，一种叫“味之素”的调味品出现在东京的店铺里，很快被人们抢购一空。“味之素”传到中国后，大家给它取了个新名字——味精。今天，味精是厨房中必不可少的调味品。