在1896年，印度尼西亚的爪哇岛还是荷兰的殖民地，这一年，岛上正流行着脚气病。许多人都得了这种病，他们全身无力，脚肿得厉害，几乎无法走路，而且心脏也受到了影响。看到这一情况，荷兰政府派医生艾克曼去岛上给病人治病。
艾克曼医生来到岛上，发现脚气病蔓延得很厉害，不仅人得了脚气病，甚至连鸡都染上了脚气病。艾克曼医生认为，鸡肯定是吃了病人的食物才患上脚气病的。于是，他买了一些鸡做实验，每天给鸡吃和病人一样的食物，不久后，鸡果然患上了脚气病。过了一段时间，厨房里换了一个厨师，没过多久，奇怪的事发生了，患脚气病的鸡竟然痊愈了。艾克曼医生想：“这一定和食物有关系。”他经过仔细的研究发现，原来以前的厨师给鸡吃的是细粮，而现在的厨师给鸡吃的是粗粮。难道粗粮和细粮有这么大的差别吗？艾克曼医生又让患脚气病的人吃粗粮，结果没过多久，病人的脚气病也好了！
艾克曼医生更加坚信自己的推断是正确的，一定是因为粗粮和细粮里所含的成分不一样。于是，他便对粗粮和细粮进行化验，结果发现粗粮里含有一种名叫“维生素”的物质，这正是细粮里所没有的。艾克曼终于找到了病因，建议岛上的人多吃粗粮，没过多久，岛上人的脚气病也都好了。