20世纪以前，人们就知道输血可以救人，但很少采用这一方法。这是因为，一些人输了血后身体会恢复健康，但有的人输了血后，病情却更加严重，甚至导致死亡。这引起了免疫学家兰德施泰纳的注意，他决心要找到其中的缘由。
兰德施泰纳翻阅了各种资料，又对人体血液的成分进行了不断地实验和分析，然而收获不大，并没有取得实质性进展。一天，他在房间里踱来踱去，苦苦思索：“不同的人的血液混合在一起会怎么样呢？干脆试一试吧！”兰德施泰纳说做就做，他赶忙采集了自己的血液，又搜集了另外五个人的血液，并将这些血液分离成淡黄色的血清和鲜红色的红细胞。做完这些准备工作后，他小心地将自己的血清倒入六个小玻璃盘中，再将六种红细胞分别放进去，使血清和红细胞相结合。这时，有趣的现象发生了：有的血清和红细胞可以很好地融合在一起，而有的血清和红细胞却凝结成了絮团状。兰德施泰纳恍然大悟，他终于明白人体输血后，为什么有的人病情会好转，而有的人却会不治身亡。
兰德施泰纳通过进一步分析发现，人体的血液分为不同的种类，即血型。血型相同的人，可以相互输血；而血型不同的人，一旦输血后，血清和红细胞不但不能融合，反而会凝结成絮团状物质，使得血液无法流动，从而导致病人死亡。
通过继续研究，兰德施泰纳发现了血液更多的奥秘，并写了著名的《血清学反应的特异性》一书。由于兰德施泰纳发现了血型系统，所以获得了1930年的诺贝尔医学奖。