1796年5月17日，英国的一个8岁小男孩患了天花，医生琴纳为他接种了牛痘。一个星期后，小男孩的身体恢复了健康，并对天花产生了免疫力。这标志着琴纳的实验成功了，人类终于找到了制服天花的办法。
天花是一种很可怕的疾病，它传播速度快，死亡率极高，即使患者幸运地活下来，也会留下很多后遗症。所以，一提起天花，人们就会不寒而栗。当时，由于没有医治天花的药方，人们制止天花传播的唯一办法就是隔离患者，死去患者的尸体只能火化或者深埋。每当看到人们患天花时那痛苦不堪、绝望的表情时，还是学生的琴纳就下定决心要找到制服天花的办法。
毕业后，琴纳跟着当地一位有名的医生学习。一天，一个挤奶的小女孩来到他们的诊所看病，医生检查后确诊她得了天花。过了几天，琴纳去买牛奶，却看到这个小女孩恢复了健康，他感到很惊讶，立即上前询问她吃的什么药，小女孩却说她根本没吃过药。小女孩的天花竟然不治而愈，琴纳虽然感到很疑惑，但一直没找到原因。
后来，好学的琴纳又跟着一位科学家继续学习，他潜心研究怎样医治天花。他想：“小姑娘战胜了天花，会不会和她挤奶的工作有关呢？”琴纳通过调查，发现患天花的人中，竟然没有一个是挤奶工！原来，牛得了天花后，身上会长出“牛痘”，而挤奶工在无意中碰破了这些“牛痘”，被传染了天花，随后身上也会出牛痘，并感到全身不适，但是不久后就会痊愈。琴纳发现了这一秘密，他欣喜若狂：“说不定给人接种牛痘，就能医治天花！”琴纳通过大量的调查研究和反复实验，终于证实牛痘可以医治天花。
琴纳将这一发现写成了论文《牛痘的成因与作用》。很快，这篇论文就被译成各种文字，流传到世界各地。人们用牛痘制服了天花，终于使这猖獗一时的病毒绝迹了。