人类祖先早就有漱口的习惯。在古罗马时代，人们用木炭、盐水、细沙等等方法来清理牙齿。现代通用的牙刷是由一个叫威廉·艾里斯的囚犯发明的。
1770年，威廉因煽动骚乱罪被伦敦警察逮捕，随后就被关押在新门监狱。其他囚犯在监狱里都是浑浑噩噩地过日子，但威廉不同，他依然喜欢思考。一天清晨洗完脸后，威廉便用一块布擦拭牙齿，在当时的伦敦，人们普遍采用这种方式清理口腔。突然，一个新奇的念头浮现在他脑海中：“这样清理牙齿太麻烦了，如果有一把小刷子来刷牙，不是就方便多了吗？”这个想法令威廉兴奋不已，他决心要发明这样一件东西。
这天晚饭正好吃肉骨头，饭后他便悄悄把一根骨头放进衣袋里并带回房间。刷柄找到了，现在就缺做刷子的毛。一天，他向一个还算友好的看守要到了一些猪鬃毛。威廉趁夜里把骨头打磨光滑，在上面打出一排排小孔，再把猪鬃毛分成小束插进孔里，最后把毛修剪整齐，世界上第一把牙刷就诞生了。自从有了牙刷，威廉就觉得漱口再也不是一件麻烦的事了，口腔感觉更舒服了。
出狱之后威廉为自己的发明申请了专利，并办起了牙刷厂。他将改良后生产出来的牙刷投放到市场上，人们争相购买，很快就得到了普及。