查切斯特·卡尔森出生于一个贫穷的美国家庭，14岁便挑起了全家生活的重担。虽然生活艰苦，但他从来没有放弃学习。成人后的卡尔森在纽约的一家电子公司工作。
每天，公司的秘书都有成堆的文件、图纸需要抄写或绘制，卡尔森看着秘书们尽管手忙脚乱，可还是经常不能按时完成工作。其实很多时候秘书们抄写的都是同一份文件，卡尔森就想：如果把文件放进一台机器里，只需按一下按钮，就能得到文件的复制品，那该多好啊！秘书们也不用再做重复的工作了。想到这儿，卡尔森便开始着手研究这种机器了。
卡尔森把工作之余的时间全部用在查阅资料上，连吃饭、走路都在思考问题。通过自学他终于掌握了静电学，到了将理论知识运用到实践的时候了，他在阿斯托利亚租了一间简陋的房子当实验室，用省下来的钱买实验用品。
一天晚上，卡尔森在玻璃板上写下“阿斯托利亚1938.10.22”几个大字，再用手帕在一块涂有硫的金属板上摩擦使其带电，然后把金属板放在玻璃板的下面，在泛光灯的作用下使金属板曝光3秒钟，这时金属板上就出现了玻璃板上的字。卡尔森兴奋不已，根据这个原理，他制造出了世界上第一台静电复印机。
卡尔森发明的复印机体积很大，复印一页资料需要四分钟，而且字迹不是很清晰，因此最初并没有得到大家的认可。但困难并没有击垮卡尔森，他继续实验，不断改进自己的设备，最后终于发明了适用于办公室的机器——复印机。
复印机的出现，改变了人们的工作方式，不仅减轻了人们的劳动强度，也提高了工作效率。