“释义”“攻苦食淡”意思是做艰苦的工作，吃清淡的食物。人们常用这句成语形容刻苦自励。
“出处”此典出自《史记·刘敬叔孙通列传》：“今太子仁孝，天下皆闻之；吕后与陛下攻苦食淡，其可背哉！”
西汉初年，汉高祖刘邦立吕后所生的儿子刘盈为太子。刘盈懦弱无能，为人处事老实巴交的。刘邦担心他将来继承不了自己的事业，就想废掉他，另立戚夫人所生的赵王如意为太子。
在封建社会里，废、立太子是一件极其重要的事，因为太子是皇位的继承人。按照当时的规矩，太子一般为皇帝的嫡长子。赵王如意不是嫡长子，刘邦担心立他为太子，大臣们会引经据典地起来反对，便召集大臣们来讨论这件事。果然，大臣们果然都不赞成。有一个叫叔孙通的太子太傅更是坚决反对。他对刘邦说：“春秋时，晋献公就是因为宠幸骊姬，改立太子，使晋国乱了数十年，被天下人所嘲笑。秦朝时，也是因为没有早立扶苏为太子，致使赵高等伪造诏书，立了胡亥，使秦王朝二世灭亡了。太子刘盈既仁慈又孝顺，全天下的人都知道，吕后和陛下攻苦食淡，怎么能违背常理，另立太子呢？如果陛下一定要坚持废掉太子，另立如意，我情愿先死一步。”刘邦见大臣们都持反对意见，便说：“算了，算了，我只是和你们开开玩笑罢了。”