我国决定实施载人航天工程时，国际上已经有了先进的航天飞机。那么，我国为什么仍然选择从宇宙飞船起步呢？
这是根据我国国情确定的。航天飞机集中了所有高新技术，可以多次使用，不仅能载人，还能发射卫星，而宇宙飞船则不能重复使用。但航天飞机投入太大，重复使用时更换部件的花费同样不菲，而航空技术并非我们的优势。
相对来说，宇宙飞船的技术不是那么复杂，而且可靠性高。考虑到我国在运载火箭和应用卫星方面已拥有相当坚实的技术基础和丰富的研制经验，以及有可能借鉴国外研制载人宇宙飞船的经验，我国可一步到位研制第三代飞船——多人多舱的载人宇宙飞船。
载人航天不同于其他的航天活动，对于载人航天的意义和必要性国内外都曾进行过广泛的讨论。从经济效益上讲，创造最大经济效益的航天活动是各类不载人的应用卫星，其中通信卫星位居第一，地球资源卫星位居第二。而在资金的投入上，载人计划的实施远远超过了应用卫星，不论美国还是俄罗斯的载人航天所获得的经济效益都小得可怜。
那么中国发展载人航天还有没有必要？从社会发展的角度看，载人航天是人类的生产力、科学技术发展到一定阶段的必然产物，它体现了人类的智慧和创造精神。开拓新的活动天地是人类的天性，冲破地球的生存局限并不是天方夜谭，日益紧张的地球资源、外太空的无尽诱惑，无不让人们梦想冲出大气层。
另外，发展载人航天可以提高国家声望，从而增强民族自尊心、自信心和自豪感，增强民族凝聚力。
载人航天器
到目前为止，载人航天器共有宇宙飞船、航天飞机和空间站3种。其中，宇宙飞船以俄罗斯的“联盟”系列和中国的“神舟”系列为代表；航天飞机的使用则集中于美国；俄罗斯“和平号”空间站就是一个典型的多舱段空间站。目前由美、俄等16国共同建造的“国际空间站”是一种更先进的多舱段空间站。