斑马属奇蹄目，马科，斑马属，主要产在非洲东部、中部和南部。斑马的外形与一般的马没有什么两样，因身上有起保护作用的斑纹而得名。斑马共有3种，即山斑马、普通斑马、细纹斑马，三种斑马的生活习性都差不多，从它们身上的斑纹图式、耳朵形状及体形大小即可将其区分。
虽然都是斑马，身上也都有花纹，但它们的样子以及生活习性等还是或大或小地存在着差异。
从外形上看，南非所产的山斑马，除腹部外，全身密布较宽的黑条纹，雄体喉部有垂肉；非洲东部、中部和南部所产的普通斑马，由腿至蹄具条纹或腿部无条纹；分布于索马里、埃塞俄比亚南部至肯尼亚北部的细纹斑马是斑马中体形最大的，横纹的线条最细，形态优美。
从生活习性上看，山斑马喜在多山和起伏不平的山岳地带活动；普通斑马栖于平原草原；细纹斑马栖于炎热、干燥的半荒漠地区，偶见于野草焦枯的平原。
斑马是很胆小的动物，它们性格谨慎，通常结成小群游荡，但是，还是很难躲过狮子的捕食。
斑马身上漂亮的条纹是怎样形成的呢？为什么同是斑马，每个斑马身上的斑纹又不一样呢？
原来，在雌斑马的妊娠早期，一个固定的、间隔相同的条纹形式就已经确定在胚胎之中了。以后在胚胎发育的过程中，由于身体各部位发育的情况不同，所以幼崽出生后，各部位所形成的条纹也就不一样了，有的较宽，有的狭窄。例如斑马颈部的条纹较宽，那么颈部的最早条纹形式必须在胚胎发育的第七个星期、颈部伸长之前确定。另一方面，条纹也不能早于胚胎发育的第五个星期之前出现，因为斑马长着一条具有条纹的尾巴，而这条尾巴在胚胎发育的第五个星期以前尚未出现，这时胚胎的长度大约为32毫米，条纹的数目约为80个，据此可以推算出最初确定的每个条纹的宽度大约为400微米，即每一个条纹有20个胚胎细胞的宽度。至于它四肢上的条纹为什么呈水平方向，则可能是腿部在胚胎发育过程中，所有的条纹机械地转过一个角度而形成的。
那么，斑马身上漂亮而雅致的条纹又有什么作用呢？
首先，斑马身上的条纹不但是同类之间相互识别的主要标记之一，更重要的则是适应环境的保护色，是为了适应周围的环境而进化的结果，是作为保障其生存的一个重要防卫手段。
这种保护色是长期适应环境和自然选择而逐渐形成的，因为历史上也曾出现过一些条纹不明显的斑马，由于目标明显，所以易于暴露在天敌面前，遭到捕杀，最后灭绝，在漫长的生物演化过程中便逐渐被淘汰了。只有那些条纹分明、十分显眼的种类尚能生存到现在。
这和大家想象的就不一样了，因为在大家的印象中，斑马身上的条纹是很显眼的，怎么会起到保护斑马的作用呢？
原来，这和非洲草原的独特环境以及阳光的反射是分不开的。在开阔的草原和沙漠地带，这种黑褐色与白色相间的条纹，在阳光或月光照射下，反射光线各不相同，起着模糊或分散其体形轮廓的作用，一眼望去，很难与周围环境分辨开来。这种不易暴露目标的保护作用，对动物本身的安全是十分有利的。
另外，斑马身上的条纹还有更多意想不到的作用。近年来的研究认为，斑马身上的条纹可以分散和削弱草原上的刺刺蝇的注意力，是防止它们叮咬的一种手段。刺刺蝇是传播睡眠病的媒介，它们经常叮咬马、羚羊和其他单色动物，却很少威胁斑马的生活。
人类从这种现象中得到了启示，将条纹保护色的原理应用到海上作战方面，在军舰上涂上类似于斑马条纹的色彩，以此来模糊敌方的视线，从而达到隐蔽自己、迷惑敌人的目的。