乐靖宜生于中国东海之滨的上海，7岁进上海体育俱乐部，启蒙教练林开铭。12岁进上海游泳队，16岁调进国家队。她是90年代冒出的泳坛小花。亚特兰大奥运会女子100米自由泳以54．54的成绩摘取了金牌。这位曾被认为不具有游泳天才的小姑娘，能登上奥运会的最高领奖台，着实不易。
乐靖宜并不是因为喜欢游泳而选择了这一运动。一心要把她培养成名牌大学生的父亲当年送她去学游泳只是为了让她多学一门“技术”，但没想到却由此改变了她的人生道路。
小时的乐靖宜是一只“丑小鸭”，她虽然身材高挑，但过于瘦弱，游泳组的教练下了“辞退令”，先后把她推荐给了田径跳高组和花样游泳组，但却无人收留。最终，游泳教练被她不服输、肯吃苦的精神所感动才把她留了下来。也许是因为小时的这段经历，乐靖宜始终不认为自己是一位“天才型”的运动员。但不管她承认不承认，昔日的“丑不鸭”已成为今日展翅高飞的“白天鹅”，乐靖宜被认为是当今中国泳坛乃至世界泳坛最具才能的“游泳女皇”。
1982年进入上海体育俱乐部练习游泳；1988年入选上海市游泳队；1991年被选入国家队；1992年获第25届奥运会女子4×l00米自由泳接力银牌；1993年获世界大学生运动会女子100米、50米自由泳金牌，同年12月在首届世界短池游泳锦标赛上，共获五项冠军并打破五项短池游泳世界纪录；1994年获世界杯短池游泳系列赛女子50米自由泳总成绩冠军，同年在第七届世界游泳锦标赛上，获得4枚金牌并打破两项世界记录；1995年获第二届世界短池游泳锦标赛女子100米、50米自由泳两项冠军；1996年1月在香港举行的世界杯短池游泳系列赛第一站比赛中，获女子200米自由泳冠军；同年还获得第五届亚洲游泳锦标赛女子50米自由泳冠军、第26届奥运会女子100米自由泳金牌；1997年获第三届世界短池游泳锦标赛女子4×100米自由泳和4×100米混合泳接力冠军，并打破女子4×100米自由泳世界纪录。
乐靖宜身体素质好，极具游泳天赋，训练中刻苦认真，这些为她以后在国际大赛中屡创佳绩打下了良好的基础。1995年乐靖宜荣获世界“欧文斯奖”提名。1997年八运会后，她宣布退役并进入上海交通大学外文系学习。1999年乐靖宜为备战悉尼奥运会复出，但未能通过资格赛。