“关学”是理学的一支，在当时来说，应是“道学”的一派，而未有理学之称。“道”、是张载学术的根本，从这个意义上说张载与二程在道学中具有同样的奠基者的地位。
张载(1020～1077)，字子厚，因为他在凤翔郡县(今陕西郡县)横渠镇讲学，当时学者称他为横渠先生。
北宋中期，民族矛盾非常严重，宋与辽、夏、经常在边界上摩擦，威胁并侵扰内地人民的正常生活和生产。张载从小就喜欢谈论兵法军事，注意西北边事，这表明他是注意实际问题的。这与他的唯物主义哲学点有密切联系。年轻时代，张载把主要精力花在观察、思考边事上，注意研究实际问题，体现了“学贵于闻”的学风，这可谓“关学”的基本特点。这是张载思想发展的第一阶段。
张载思想发展的第二阶段，是从二十一岁以后开始的，从此转入哲学的探讨。张载和二程继承壬弼的义理之学，阐发《周易》作为构筑哲学逻辑结构的骨架。一方面他好读精思，一方面授徒“礼性”“气质”之道，思想已趋成熟，哲学体系业已形成。晚年所着《正蒙》，标志着他“气一元论”哲学逻辑结构的完成。张载做官的时间很短，大部分时间讲学授徒，着书立学，而创立“关学”
学派，并使之得以传播在宋明理学的发展过程中，张载算是从理论思维上认真地批判了佛、道哲学理论的道学家，他的道学思想在理学发展链条中，是一个重要的环节。他的“气”的思想及“心统性情”等伦理思想均被朱熹等所吸收，而构成其客观唯心主义的逻辑结构。“太虚者，心之实”的思想，又是陆九渊“心学”思想的来源。同时，其“太虚即气”思想又为清代杰出唯物主义者王夫之所继承。张载的地位与以周、程、朱为代表的濂、洛、闽学相并称，成为宋元时代唯物主义气一元论哲学的开创者。