周敦颐因避宋英宗旧讳，改为敦颐，字茂叔。道州营道县(今湖南县)人，(1017～1073)终年五十七岁。他曾建书堂于庐山麓，堂前有溪，仿其乡里濂溪之名，命名濂溪书堂，晚年定居于此，后人又称他为濂溪先生。他幼年丧父，随母依靠任龙图阁直学士的舅父郑向生活。二十岁时，因其舅父的关系，试做主簿以后，便历任州县地方官吏，在任南安司理参军时，程墒(即二程的父亲）见他“气貌不像一般的人。与他交谈，果然是有学问的人，就与他结为朋友”。后让自己的儿子程颢、程颐拜周为老师。
周敦颐任合州判官时，当时学士跟他学习的很多。他曾在四十三岁时与王安石相遇，二人深谈长达几天。王安石因此受到启发，回去后冥思苦想以至于废寝忘食(《周濂溪年谱))。由此可见他学说影响之大。他为官三十年中，又过着传道授业的生活，据《年谱》记载，他作郴县令时，先做的事就是修学校授徒，在合州时，跟从他学习的人很多。他的立学宗旨，是注重道德修养，为数百年理学开其端。黄百家在《宋元学案·濂溪学案》的按语中指出“心性义理”的精深微妙应当以元公敦颐为首创者。他提出的一系列理学基本范畴，为二程、朱熹所继承和发展，因此人们才说他是理学的开山祖师。
周敦颐着作主要是《太极图·易说》和《易通》，因此我们从这两部着作来评述他的儒学思想。
《太极图·易说》的哲学思想。
周敦颐的万物生成论认为：金、木、水、火、土五行的产生，各依照自己的素质和特性。以“无极之真”为动力，使阴阳二气与金、木、水、火、土五行之精华奇妙地发生凝合，从而在天地之闻由乾道生成男，坤道生成女，进而发生阴阳二气相互交感，使之化生出天地之间的万物，由于万物化生因而产生出无穷的变化。
周敦颐的性五品说与诚、神、几范畴构成了他的伦理学说，建立了“立人极”的道德伦理思想，即指做人的最高标准，符合这最高准则的便是“圣人”。其内容是中、正、仁、义，其方法是“无欲”“主静”“迁善改过”等。这些思想开理学家重道德伦理之端，并且影响深远。
周敦颐为道学的开创者，他的哲学逻辑结构实有发端之功。他构造了一个容纳自然、社会、人生为统一体系的图式。他为糅合儒、释、道三教思想开拓了道路，在三教合流的社会思潮下，以儒学自诩的道学家在批判佛、道同时，援道人儒，构造了糅合佛老，熔铸《易》《中庸》的哲学逻辑结构，启迪了后来的理学家。
他不仅影响理学中程朱一派，对陆、王、“心学”
也有影响。
总之，周敦颐作为宋明理学的开创者，不仅开一代之思潮，而且开一代之学风。他上承秦汉隋唐以来儒释道之学，下启宋明理学，是中国哲学发展史上不可缺少的一个环节。