孔子的学生，据《吕氏春秋·遇合》《史记·孔子世家》和《淮南子·泰族训》等都说有“三千人”，而有名者七十多人。《论语》中可考的有三十人左右。孔子死后，他的弟子继续传播孔子的思想，因其弟子多，而使儒家有所分化，便有了各种流派。据《史记·儒林传》记载：“自从孔子死后，孔门弟子(即七十子之徒)纷纷游说诸侯，位高的有成为诸侯的师傅或卿相的；位低的有微子士大夫的师傅或朋友的；有的则隐居起来。于是子路居住在卫国，子张居住在陈国，澹台子羽居于楚国，子夏居住在魏国的西河，子贡始终在齐国。如像田子方、段干木、吴起、禽滑厘等人，都是子夏的学生，而成为王侯的老师。”这是从孔门弟子在孔子死后的分布而说的。《韩非子·显学》则直接说：“自从孔子死后，儒家分为子张氏、子思氏、颜氏、孟氏、漆雕氏、仲良氏、孙氏、乐正氏。”
其中子张氏一派指子张的后学；颜氏一派指颜渊的后学；孟氏一派指孟轲的后学；漆雕氏一派指漆雕开的后学；仲良氏一派，据郭沫若考证是指《孟子·滕文公上》所说的陈良的一派，其活动在南方的楚国；孙氏一派指荀况的后学；乐正氏一派指孟轲的弟子乐正子的后学。这八派中没有子夏氏。其实子夏氏一派倒是很重要的。司马迁在《史记》中详细地叙述了子夏在魏的西河讲学，教授包括魏文侯在内的许多学生。八派中的子思氏一派、孟氏一派和乐正氏一派应当是一派，即思孟学派，这一学派也很重要。尽管在这个问题上学术界还有争论，认为它并不存在。但我们认为，思孟学派是历史上的客观存在，是不可否认的事实，如果否认了它，儒家中对佛教和宋明理学有过很大影响的思孟学派，就被埋没而说不清楚了，因此我们要着重说一说。
还有一派，即荀子(孙氏)一派，对后世影响也很大，我们也要着重介绍。