阿丽亚娜5型运载火箭是目前世界上运载能力最大的商用运载火箭。当进行单星发射任务时，它可以把6500公斤的有效载荷送入地球同步转移轨道，而进行双星发射任务时，可以把6000公斤的有效载荷送入相同的轨道。
阿丽亚娜5型火箭发射升空人类历史上的第一枚现代运载火箭是在1957年10月由苏联发射成功的，它把世界上第一颗人造地球卫星送入了太空，从此为人类发展航天运输和空间应用技术开创了先河，并奠定了坚实的基础。而欧洲虽然在二战期间，由德国研制了著名的V-2火箭，它被公认是后来人类现代运载火箭和洲际弹道导弹发展的雏形。但二战结束后，德国作为战败国，这项技术不仅被迫搁置，而且美国还从德国掠走了大量的火箭部件和技术设计人员，从而壮大了本国的火箭开发实力。由于历史政治原因，欧洲一直没有大规模发展航天运输技术，直到1973年7月31日欧洲空间局成立时才结束了这种局面。
1973年月12月，欧洲空间局开始联合投资研制阿丽亚娜1型运载火箭，这是一种液体三子运载火箭，研制工作历时6年，投资费用约10亿美元（1988年币值）。1979年12月，第一枚阿丽亚娜1型火箭首次亮相，并圆满完成了第一次飞行任务，1981年正式投入商用。自此，欧洲的运载火箭技术获得了快速发展。特别是进入20世纪80年代以后，由于商业通信卫星技术的迅猛发展及其大量应用，推动了运载火箭的不断发展。欧空局又在阿丽亚娜1型运载火箭基础上陆续研制了阿丽亚娜2型、阿丽亚3型、阿丽亚4型和阿丽亚5型运载火箭，从而使阿丽亚系列运载火箭的地球同步转移轨道运载能力从最初的1850公斤增加到6500公斤。
由于目前世界上最大的商业通信卫星质量不超过在5.5吨，而大部分商业通信卫星的质量介于2.5-4吨之间，因而阿丽亚娜5型运载火箭不仅具有发射世界上最大的高轨道商业通信卫星的能力，还具有一箭发射两颗较大高轨道卫星的能力，这样可以大大降低用户费用。
阿丽亚娜5型运载火箭由4种型号组成，它除使用了改进的一子级外，还使用了在阿丽亚娜4型运载火箭三子级基础上改进而成的新型低温上面级；经过改进后，它的地球同步转移轨道运载能力提高到8吨（单星）。而运载能力最大的阿丽亚娜5型改进型改进后，地球同步转移轨道运载能力将提高到12吨（单星）。2002年第一种改进型阿丽亚娜5型运载火箭投入使用后，欧洲空间局停止生产旧的阿丽亚娜4型运载火箭。
美制“宇宙神”-5运载火箭
在过去十几年里，阿丽亚娜系列运载火箭不仅在激烈的国际商业卫星发射市场竞争中获得了巨大的成功，并且推动了人类现代运载火箭技术的发展。同时，也带动其他航天大国开发研制了新一代运载火箭。如上个世纪90年代中期，美国、俄罗斯和日本分别研制了“德尔它4”、“宇宙神5”、“安加拉”和“H-2A”系列运载火箭，由于这些运载火箭全部采用了“系列化、标准化、模块化”的设计方案，并且由于引入了高性能发动机等，不仅使其具有了与阿丽亚娜5型运载火箭相当的运载能力，还使生产成本大幅降低。这些运载火箭在本世纪初陆续发射成功，并在未来形成一定的生产规模。大批新型运载火箭涌入国际航天发射市场后，必将对未来的市场格局产生重大影响，阿丽亚娜5型运载火箭的竞争优势也必将受到影响。