公元前27年，古埃及皇宫里有位厨师。一天，他不小心将一瓶油碰倒了，油撒在了地上，幸好没有人看见。他为了尽快除掉地上的痕迹，急急忙忙地用手抓些炭灰撒在油的上面，然后很迅速地把这些混有油的炭灰，捧出房外扔掉了。
处理完这件事后，他看看自己满是油腻和炭灰的双手，心里想这么脏的手，怎么才能洗净呢？他叹门气，摇摇头，把手伸进水里洗一洗。突然奇迹出现了。他只是用双手在水里搓了搓，那些油腻的脏东西竟很容易地洗掉了。就连过去手上长期洗不掉的污垢，也一起洗掉了。他觉得很奇怪，把这件事告诉了一起工作的厨师们；大家都要试试，结果大家的手都洗得干干净净。后来，在厨房里工作的人们，就经常把油和炭灰拌在一起用来洗手。一天，国王得知了这件事，叫厨师做些拌了油的炭灰。送给他试试，果然好用。
这种最占老的制造肥皂方法，逐渐传到希腊、罗马、英国。
公元70年罗马学者普林尼用羊油加草木灰搅拌一起制作成肥皂。公元13世纪英国的布利斯托尔市建立了世界上第一家制造肥皂的工厂。
人们在很长时间使用的一种“软”肥皂就是用动物汕脂和榉木灰混合起来制成的。后来有一种“硬”肥皂，它是用植物油和海藻灰中的碱混合一起制成的。由于在肥皂中加入了香料，价位贵，在15世纪，这种硬肥皂成为了当时的奢侈品，只有贵族才有资格使用。
1791年，法国化学家卢布兰采用电解食盐水的方法，制取了火碱。从此人们才开始大量制造肥皂，人们的生活清洁就离不开肥皂了。