我国古代宋朝庆历年间，在杭州一家印书作坊里有名刻字工人叫毕异，他发明了活字印刷术。
北宋中期盛行雕版印刷，就是在坚硬的木板或铜板上雕出凸起的反体文字，经刷墨、铺纸、加压后得到正写文字的方法。毕昇在一家印书作坊做刻字工。他每天把一个个汉字雕在木板上，全文刻完后进行印刷。这种雕刻版印刷缺点太大，因为只要在整版上有一个字刻错，整版就要报废了。毕异在日复一日的辛勤劳作中产生了改进雕版印刷方法的念头。
一天，毕异看到做陶瓷的千匠，在泥巴坯上刻上花纹，再进行烧制，就成了有花纹的瓷器，受到很大启发。他学着用泥巴做成方块，再刻上字，然后烧成一个个有字的瓷砖。有些常用的单字，如“之”“也”等都多做一些。他为了方便挑选，以求节省拣字时间，又把烧成的字瓷块，按读音归纳成十几类。同一类的放在一个盘里。每一类里再按部首笔画排出了顺序。他把自己所想到的准备工作都做完后，就开始用活字块排版印书了。他把需要的字瓷块一行行的排在铁板上。当一块铁板排满时，就用铁框箍紧。再把墨均匀地涂在活瓷块的字上，把纸铺上去，用刷子轻轻一刷，揭开一看，一张清晰的印刷品成功了。但印刷时间长了，字块松动，印出来的字，有的看不清楚。有的甚至印不出来。受到一些人的嘲笑。毕昇没有灰心，他继续想办法。又在铁框上放一些松脂、腊等粘合剂，把铁框加热，并趁热用平板把放在铁框里的活字压平，待冷却后，平整的活字就比较稳牢地固定在铁框里了。这样印刷下去就解决了原来的问题。书印完后，再将铁板烤热把活字一个个取下来，以备再用。
可是，毕异发明的印刷术，并没有得到当代人的重视。后来，宋代有位科学家叫沈括，他的著作《梦溪笔谈》里，记载了这项发明，才把活字印刷术传下来。
毕异发明的活字印刷术成本低、速度快、质量好，被誉为我国古代四大发明之一，比欧洲金属活字印刷早400多年。