据考古发现，我国商代就有铁器，经化验分析是属于陨铁，即来自陨石的铁。商代虽然还没有人工炼铁，但是人们已经知道铁比青铜更坚硬、更锋利。可是陨铁的数量是极少的，人们要寻找类似陨铁的东西，才想到炼铁。
春秋末年吴王阖闾命令欧冶子、干将炼铁铸剑。干将采用五岭铁矿石，把木炭堆得像小山一样高，烧火进行冶炼。还组织五百童男童女，有的添炭，有的拉风箱，日夜不停地烧，炼了有三个月，铁石也没有熔化。一天干将的妻子来了，她看到铁炼不出来心里非常着急，她对干将说：“铁是神物，必须有人牺牲才能炼出。”说罢奋不顾身跳人炉中：矿石溶化了，铁水流出来了。干将为了纪念他的妻子，用炼出的铁造了两把剑，一把取名叫“干将”，另一把叫“莫邪”，这是他妻子的名。这两把剑锋利无比，砍石石开，砍牛腰断，切金子像切豆腐一样。这故事不一定真实，但是人们已经知道炼铁比炼铜的温度要高。冶炼生铁炉温需要达1150～1300℃，否则铁矿石就不能成为铁水流出。
我国春秋中期发明了炼块炼铁。就是温度还达不到1150℃时，只能炼出含杂质很多的海绵状铁块：出炉后再经反复绕红锤打，除去杂质，这样炼出的铁叫块炼铁。中国的炼铁技术是世界上最早的。欧洲人到14世纪才炼出生铁，比中国晚两千年：
会炼生铁就能铸造铁器了。公元前513年晋国铸有铁质农具、犁铧、锛锄等。还铸造一个铁刑鼎，上面铸有刑法条文，为的是永远传下去。
生铁含碳量高，虽然硬，但是很脆、易断。人们开始使用退火热处理技术，使生铁铸件软化，增加韧性。我国汉代发明了“炒钢”和“百炼钢”。“炒钢”是把生铁加热成半液体，像炒菜一样不断翻炒、搅拌，使其中的碳和有害杂质与空气接触被氧化而除去。“百炼钢”是把炒钢再反复锻打，使其组织严密，成分均匀，质量进一步提高。锻打一火叫做一炼，次数越多钢的质量越好。
百炼钢的制造费高费时，价格昂贵，一般人是很难得到的。到南北朝时又发明了一种叫“灌钢”的炼钢法。是把生铁和熟铁一起冶炼，生铁含碳多，熟铁含碳少，二者掺和含碳量刚好符合钢的要求。
“灌钢”生产效率高，钢的质量比较好。所以南北朝以后，农具、手工业生产工具才大量利用钢制造。