1945年美国细菌学家瓦库斯曼经过20年的坚持不懈努力，发明了链霉素。这是无数结核病患者期盼已久的灵丹妙药，它挽救了无数被结核杆菌感染的病人。
瓦库斯曼1888年出生于美国，在读大学时期，他就专门从事土壤细菌学的研究，大学毕业后，他很快成为一名有成就的学者，他还创建了一个专门从事细菌研究的机构，叫瓦库斯曼研究所。
美国有家结核病协会，1924年一天，在试验中突然发现掉入土中的结核菌很快就全部消失了。掉入不敷出土中的结核菌那里去了呢？参与试验人员对这一现象大惑不解。消息传出后，引起了瓦库斯曼的兴趣，他接受了结核协会委托的这项研究课题。
瓦库斯曼组织助手和学生进行研究和试验，历经三年的反复实验，确认进入泥土中的结核菌真的完全不存在了。他深入思考着几个问题，进入土壤中的结核菌和土壤中的微生物是一种什么关系呢？病菌进入土壤中完全被消灭了，是否被土壤中的微生物杀死了呢？这些可以杀死病菌的微生物是否能够对人类的医疗事业起作用呢？他决心要在土壤中找到能杀死结核菌的物质。
研究土壤中的微生物是一项十分麻烦又细致的工作。一小块土壤就有几千种细菌存在，它们的存在条件是各不相同的。研究人员必须把它们分离开，再按它们各自不同的生存条件去单纯培养。当取得分泌物后，在病原菌或其他细菌中进行杀菌效能检查。实验要一天天的进行，到1941年底筛选出的细菌已达5000余种。
1942年瓦库斯曼在土壤中成功地培养出一种药物，通过对动物的实验，取得了青霉素无法治疗的疾病的特殊效用。然而不久这些被试验的动物一个个地死去了，说明这种药物是有毒的。
瓦库斯曼没有灰心，他更加坚定地试验下去，当他进行到第一万种试验时，终于发明了理想的新药物。通过对动物试验和较长时期的观察，确认这种新药物对治疗结核病有特效，并且对动物是无害的。数月后瓦库斯曼使用这种新药，对人进行临床试验，疗效甚好，他把这种新发明的药定名为“链霉素”。
不久，他发现使用链霉素治愈的结核病患者中个别人出现耳聋的后遗症。他又经过两年多的使用和观察，终于摸清了链霉素的药性，找出了使用方法及注意事项。1945年瓦库斯曼撰文正式公开了自己的发明。消息很快传遍世界各地，链霉素被广泛使用。
20世纪初被宣布为不治之症的结核病，至此有了可治愈该疾病的特效药。瓦库斯曼为人类的健康做出了伟大的贡献。
1952年12月，在瑞典首都斯德哥尔摩，瓦库斯曼获得了诺贝尔医学奖。