伴随着经济的发展，人们物质生活水平的不断提高，糖尿病患者也在逐年增多，严重危害着人们的身心健康。所以有人称糖尿病是富贵病。这种病的发生原因是复杂的、多方面的。最新研究成果表明遗传是发病的基础因素；饮食无序、病毒感染、身躯肥胖、多次妊娠、运动不足、精神刺激、自身免疫功能低下等是糖尿病发病的条件因素。
糖尿病人的主要症状是多饮、多食、多尿、消瘦、乏力。由于血中的糖分不能转化为热能以满足人的需要，导致病人因丙酮酸中毒，继发性感染产生并发病，严重者致废残或死亡。此病临床分为胰岛依赖型（1型）和非胰岛素依赖型（Ⅱ型）两大类型。治疗I型的特效药是注射胰岛素。这种药在最初发明和使用时，曾被人们称为“救命仙丹”。它的发明人名叫班廷。
1920年，加拿大西安大略省医学院院长交给一位叫班廷的讲师一个任务，叫他作一个关于糖尿病的报告。班廷有一位好朋友，名叫约·基尔克里斯特，从小在一起玩耍、摔跤、弹球……又在一起上医科大学。如今约·基尔克里斯特患着糖尿病，正一步一步地向死亡线上走去。
班廷下决心要攻克糖尿病，他夜以继日地查找有关资料，读了许多关于糖尿病的文章，一天他读到一篇文章里记载着，在健康人的胰腺上。布满了岛屿状暗点，而在糖尿病患者死后解剖发现这种暗点缩小了很多倍，其他病患者死后这种暗点都没有缩小。他从中思索到这里一定包含糖尿病的起因和治疗方法。他要进行研究，可是所在的医学院不具备必要的研究设备，于是他长途跋涉回到母校加拿大多伦多大学医学院，向老师麦克劳德教授求助。
麦克劳德听到班廷要研究糖尿病，非常高兴，愿意大力支持他。给他安排了一个专用实验室，配了一名懂化学的助手。班廷经过多次实验，从狗的胰脏里得到了岛屿状暗点提取物：他把这种提取物注射到已经摘除胰脏的狗身上。一连试验91条狗，没有什么结果，当注射到92条狗时，出现了奇迹。这条狗在生命垂危中慢慢爬起来，摇着尾巴“汪汪”地叫。可是只活20多天．还是死于糖尿病。这是什么原因呢？班廷经过认真分析和研究，得出一个结论：没有给它注射足够量的提取物。接下来又出现一个新问题：从哪里能够得到更多的提取物呢？班廷突然想到了牛。于是他和助手找来一头怀孕的母牛，把牛解剖了。他们欣喜地发现，胚胎中的小牛胰脏几乎全部由岛屿状的暗点构成。这样，提取物有了来源。班廷给10条狗注射了这种提取物，结果10条狗全部活了。班廷非常高兴，同时想到：这东西能不能用于人身上呢？正在设想之时，他的那位患有糖尿病的朋友约·基尔克里斯特来了。朋友身体已非常消瘦、脸色苍白。当他得知班廷研究一种提取物可以治疗糖尿病的消息后，就抱着一线希望，立即前来恳求班廷在他身上做试验。班廷答应了，给他注射了世界上第一支用于人体的胰岛素。约·基尔克里斯特注射后，没有什么反应，便驾车回家了。第二天他给班廷打来电话，说他的呼吸轻松了，头不晕了，胃口也好了，还请班廷再给他注射一针提取物。
麦克劳德教授得知后，非常高兴，立刻放下其他事情，亲自主持糖尿病的研究。校方又拨专款，扩充实验设备，增加研究人员。经过对提取物的多次提纯，终于达到了药用程度。麦克劳德教授为这种提取物取名为“胰岛素”。
1922年，他们正式用胰岛素治疗糖尿病患者，疗效极好。
1923年，班廷和麦克劳德同时获得诺贝尔生理学和医学奖金。
1965年中国成功地发明了人工合成的胰岛素，使药物成本大大下降，为救活许许多多糖尿病患者创造了条件。