“原文”
大邦者，下流也，天下之牝也。天下之交也，牝恒以静胜牡。为其静也，故宜为下。故大邦以下小邦，则取小邦。小邦以下大邦，则取于大邦。故或下以取，或下而取。故大邦者。不过欲兼畜人。小邦者，不过欲入事人。夫皆得其欲，则大者宜为下。
“章旨”
前四章老子讲怎样治理国家，本章论如何处理国际关系。强凌弱，大欺小，是国际常事。春秋之际，弑君三十六，亡国五十二，此必有老子所见、所闻，或所闻于传闻者也。以哲人而处此，必思所以息纷争、止战祸，而安中国（见《老子臆解》）。
老子想解决国际争端，提出一条共同遵守的原则，减少纷乱。他不是像现在提的相互平等的原则，他提的是“相下”的原则，其用意是一样的。大国和小国之间要相互尊重。老子没有从“国家尊严”高度来说服侯王，而是用“大小国各得其所欲”来说服，古今理由不同，目的是相同的，希望国际和平，这是符合当时百姓愿望的（采《老子新解》）。
下流：指流水的下游。
“译文”
大国，好比是江河的下游，处在天下雌柔的位置，是天下交汇的地方。雌柔常以安静而胜过雄强。因为它安静，所以适宜居守下位。所以如果大国对小国谦下，就能聚拢起小国，如果小国对大国谦下，就能被大国所容纳。因此，有的大国谦下以聚拢小国，有的小国谦下而被大国所容纳。所以，大国谦下不过是想兼并畜养小国，小国谦下不过是想要侍奉投靠大国。如果要使双方都可以满足自己的愿望，那么，大国尤其应该做出谦下的姿态。