传说约4000多年前的夏代，曾发生洪水，禹继父业治水，曾命诸侯百姓“兴人徒以傅土，行山表木，定高山大川”。他们跋山涉水进行野外作业，“左准绳、右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”并“相地宜所有以贡”。因治水直接推动了地理考察、测量和制图的发展。“准”是测量方向与物体平直距离的工具；“绳”是测量距离的工具；“规”是校正圆的工具，“矩”可以构成直角，是画方形的曲尺。这表明当时已经出现了最早的地理定向、定位和量度数据的方法。汉画像石上绘出了禹的使臣，拿着绘图与测量的仪器“规”和“矩”。在测量的基础上，使地理概念得到了极大的丰富和发展。
在我国古代的典籍中，有许多关于测绘技术和地图的记载。如《汉书·萧何传》说：
“沛公至咸阳……何独先入，收秦丞相御史律令、图书藏之。沛公具知天下隘塞、户口多少、强弱处、民所疾苦者，以何得秦图书也。”
这说明远在秦代，方志、图籍已广泛应用于行政管理的实际工作中，地形、道路、户口、赋税、物产的经济状况等内容都可能反映在方志、地图之中。萧何很有远见收藏掌握了这批图籍，为刘邦集团战胜项羽集团提供了基础信息。
由于年代久远，古地图失传，当时地图精确到什么程度？是什么样子？长期以来一直是个谜，难于得到验证。