西夏的名称来自唐朝为其先祖所封的夏国公封号，西夏国王的李姓也是唐廷所赐。西夏的官制与中原基本相同，它在军事上与辽国对北宋构成掎角之势，并控制着河西走廊，因而西夏可以同西域、辽和宋各方打交道。在这个政权存在的近200年中，西北地区反而比中原相对稳定。但由于西夏和辽一样处于中原文化区的外围，游牧人民成分较多，除了冶铁、弓箭和冷兵器生产、皮毛加工之外，它的技术和文化发展要比北宋相对逊色一些。由于西夏自制了一套文字，人们对它的社会生活细节了解得不如宋朝那样多。在成吉思汗（1162～1227）开始军事扩张之后，西夏的文化遭到了近乎毁灭性的破坏，西夏地区最先被置于蒙古族的统治之下。
