中国是世界上第一个发明出火药的国家，我们的祖先发明火药至今已有1000多年的历史。当时发明的火药，现在叫做“黑火药”。由于它是褐色的，所以又有人称它“褐色火药”。这种火药是硝酸钾、硫磺、木炭三种粉末的混合物，非常容易燃烧，如果把它包在纸里、石头里、陶罐里或者铁罐里，由于火药燃烧时体积突然膨胀几千倍，所以都会发生爆炸现象。
为什么人们把火药称作“药”呢？这是因为火药最初是木炭、硫磺、硝酸钾三种粉末的混合物，而硝酸钾和硫磺是中国古代第一部医药书籍《神农本草经》里的重要的珍贵药材；而且在人们已经发明出火药之后，火药仍被认为是一种非常好的药材。在世界医学巨著《本草纲目》一书中，说火药能够治疮癣，杀菌，防湿气和瘟疫。其中更重要的一条理由是：火药本身就出自人们炼丹制药的过程当中。所以，后人就把这种容易燃烧爆炸的药品称作“火药”。
中国古代的劳动人民早在商周时期，已经开始广泛地使用木炭，因为他们已经知道木炭比木头容易燃烧，是比木柴更好的一种燃料。人们认识了木炭的特性，是踏上制造火药的第一步阶梯。
硫磺，在自然界中广泛存在，中国古代的劳动人民从很早的时候就已开采硫磺。特别是在冶炼硫磺和洗温泉浴的时候，硫磺直接刺激着人的感觉器官，就在这不断的接触之中，人们除了知道硫磺可以治疗一些皮肤病外，还逐渐认识到了硫磺的一些特性。如著名医药书籍《神农本草经》中就写道：“石硫磺……能化金银铜铁，奇物。”这句话的意思就是说，硫磺能够与金银铜铁等金属化合，是一种奇怪的物品。因为金银铜铁这些坚硬的物品，在自然界是很难用一般腐蚀剂化解的。中国最早的一本炼丹著作《周易参同契》里，记录了当时炼丹士们发现的硫磺和水银化合生成红色硫化汞的反应。硫磺的这些特殊的反应，引起了炼丹家们的高度注意。而且炼丹士们还发现，硫不仅能够与金银铜铁这些金属化合，还能够把“神奇”的水银制服。于是，炼丹家们想用硫和水银混合，炼制出所谓的“金液”、“还丹”。但由于硫磺有时容易燃烧，是一种性质活泼、很难制擒的化学元素，因此，炼丹士们又发明出一种“伏火法”。即是让硫与其他易燃的物品一同燃烧，使其变性。火药的发明就与这种炼丹法有着密切的关系。
硝是制造火药的关键材料。硝的化学性质比硫还要活跃，人们早就发现，只要把硝撒在赤炭上，硝就会立即产生火焰，硝的这种能和许多物质发生作用的特性，炼丹家们常用来改变其他药品的性质。
中国古代劳动人民对炭、硫、硝三种物质性能的认识，为火药的发明奠定了坚实的基础。到了唐朝时期，中国人已经发现如果把炭、硫、硝的粉末放到一起，再经过猛烈的摩擦和振动，就会产生十分激烈的爆炸。据史料记载，中国古代的一些炼丹士们为了寻求长生不老药，就曾经把这三种物质放到了一起，并加以燃烧。结果炼丹的八卦炉发生了剧烈的大爆炸，火焰冲破屋顶，直上云霄，把房子也烧了，屋毁人亡。久而久之，人们逐渐认识到了火药的危险性。但人们通过一些方法，掌握了火药的特性，使火药开始为人类造福。
火药发明出来后，人们并不知道它有什么特别的用途。后来，一些军事家开始用火药制造武器，如火箭、地雷、大炮等。火药武器的出现促使了中国对火药的大规模生产。此后不久，火药武器已经成为中国军队中的必备品，而且火药武器的品种也越来越多。元朝时期，著名的军事家成吉思汗就用火药武器征服中亚、波斯等地，甚至打到了欧洲。火药的威力令全世界震惊，中国人制造火药的技术随之传向国外。那么欧洲国家又是什么时候掌握火药的呢？著名政治家恩格斯指出：“现在已经毫无疑义地证实了，火药是从中国经过印度传给阿拉伯人，又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”令人惋惜的是，火药的故乡中国到了清朝时期，由于政府的腐败，原本非常先进的火药武器渐渐落伍了，终于被洋枪洋炮所取代。
中国古代发明的火药，把人类的文明推上了一个新的台阶。恩格斯评价说：“火药和火器的采用绝不是一种暴力行为，而是一种工业的，也就是经济的进步。”