“剩磁现象是11世纪初一个令人意想不到的发现。”大约在公元11世纪前的某个时期，中国人就发现不仅可以用铁块在天然磁石上摩擦来产生磁化现象，而且还可以将烧红的铁片冷却或淬火而得到磁化。操作时，铁片保持南北方向（顺地球磁场方向）。王圻在《和汉三才图会》（1609）中描述磁铁和用加热法退磁时的情形中写道：“（磁石）其势如有生命也，向有头尾。头指北，尾指南，头胜于尾之力。破碎之，亦悉备……若火烧则死，不能指南北。”
中国古代人在实践中认识到，正像沸水在经历了一个状态变化过程后变成蒸汽一样，磁铁也能通过加热而退去磁性。用现代语言准确的表述就是：在称为居里点（以19世纪著名科学家居里的姓命名）的温度值上，磁铁失去其磁性。蒸汽在冷却过程中又能重新冷凝成水，同样，铁在加热到很高温度后再冷却到居里点以下时，又获得了磁性。这是由于铁受到了其周围存在的磁场影响，冷却后的铁因受到磁感应而获得剩磁。因为地球本身存在着一个通常称为地磁场的弱磁场，所以只要一条铁在冷却时位于南北方向，它就能从地球本身的磁场作用中获得微弱的磁性。
中国人对剩磁和磁感应这一物理现象的认识既早又深刻。详细陈述铁的剩磁感应现象的内容，可在曾公亮的《武经总要》（1044年出版）中读到。他在该书卷十五中提及一种鱼形磁铁，但所提到的指南车则不是由磁性材料制成，而是一部机械导航装置。曾公亮写道：“若遇天景阴霾，夜色暝黑，又不能辨方向，则当纵老马前行，会识道路。或出指南车及指南鱼以辨方向。指南车世法不传。鱼法以薄铁叶剪裁，长二寸，阔五分，首尾锐如鱼形，置炭火中烧之，候通赤，以铁钤钤鱼首出火。以尾正对子位，蘸水盆中，没尾数分则止，以密器收之。用时置水碗于无风处，平放鱼在水面令浮。其首常南向午也。”
有时人们将罗盘指针与天然磁石相接触以获得必要的“充磁”。因此，上面所描述的受到热剩磁感应而具有磁性的指针，可以通过增加与天然磁石接触的方法来“加强”或者说“滋养”磁性。他们观察到经“居里点”产生磁化的结果，因而知道“通红”是产生磁化现象的必要条件，由此对“居里点”有了一些概念。通过热剩磁感应获得磁铁的方法具有极大的优点，它可以不再使用天然磁石制造指南针。
在铁的磁化过程中，必须使其顺地球磁场方向，这一认识表明中国古代人已在某种程度上意识到了地球磁场的存在。中国人还发现了地球磁场的磁感应现象，证明了该磁场是一种“有效力”。这是中国人取得的最伟大的科学成就之一。