牵星法是古代应用天文导航的一项极其重要的发明。中国是世界上最早发明牵星法的国家。最迟在元、明时期，中国航海家已能通过观测星的高度来确定地理纬度。这是古代航海天文学的先驱。这种方法当时叫“牵星术”。牵星术的工具叫牵星板。明朝李诩的著作《戒庵老人漫笔》中记述了牵星板的构造。明初的《郑和航海图》，也充分证实了中国古代海员是最早使用牵星法的。过去很长一个时期，国内外的学者一般都认为牵星板和牵星法是阿拉伯人的发明，可是大量资料证明，牵星法是中国最早发明的。
