在现代部队作战指挥室中，指挥员手握标杆，站立在沙盘前，如亲临战场，进行作战部署。这种沙盘，就是一幅立体地图。地图是军事家们离不开的“武器”，中国继在世界上绘制出最早的平面彩色军事地图后，又根据实际需要，制作出了立体地图。这是一种直观形象地表示实际地形与设施的地图，它是表达和显示地理知识的重要方式之一。
在中国，制作立体地图有着悠久的历史，夏代所铸九鼎，可视为最早的地形模型。中国最迟在公元前3世纪就出现了立体地图。据司马迁的《史记》记载，在公元前210年秦始皇的墓室中，曾塑造了大地的模型，以水银模拟数以百计的江河湖海。在墓室的穹顶上，还塑造了天体模型。东汉建武八年，即公元32年，将军马援分析敌情之后，在光武帝面前展示一幅用糯米米粒做成的立体地形图，上面有高山等各种地势，清晰明了。光武帝看后说：“敌军军情就好像在我的眼皮底下。”南宋诗人谢庄（421～466）把立体地形图的制作技术又向前推进了一大步，他是用木质材料制作立体地图的，并且可分可合，能巧妙地表示出山川地形。这很有些像后来兴起的“积木玩具”游戏。也许谢庄的这种木质结构的立体地图形式，正是现代积木玩具的先驱。
中国古代科学家沈括于公元1086年在其《梦溪笔谈》中极其生动地写道：“予奉使按边，始为木图，写其山川道路。其初编履山川，旋以面糊木屑写其形势于木案上。未几寒冻，木屑不可为，又熔蜡为之。皆欲其轻，易齐故也。至官所，则以木刻上之，上召辅臣同观，乃诏边州皆为木图，藏于内府。”意思是说，这位科学家外出察访时，沿途仔细观察，绘成了一幅《使契丹图钞》的地图，并且利用面糊木屑制成了立体模型。后因寒冻，改用蜡制。回到京城之后，又制成木刻的地形图呈给皇帝。此后，宋代的其他学者如黄赏、朱熹等对这样的立体地图也都很感兴趣，用粘土、木材制作过多种地形模型图。
外国人制作立体地图，很可能是受到了中国人的启示。公元1510年，保尔·多克斯制作了欧洲最早的立体地图，他绘制出奥地利的库夫施泰因附近地区的地形地貌，这比中国制作立体地图晚了1200多年。即使把伊本·巴图塔于14世纪在直布罗陀见到的浮雕地图，作为外国最早的地形模型的话，那么，中国也要比外国出现这种地图早1100多年。