秋夜清爽，秋虫唧唧，瓜棚下笑语晏晏。马牧一向不习惯热闹，酒量也浅薄，喝了两杯清酒之后，便醺红了起来，于是告退离席独自往外头散去。田埂间虚无缥缈地飘着点点季末的萤火，是无意间落凡的星星。马牧抬首望月，心中想着这会儿耕阳一定也跟着家人坐在庭院里头赏月吧？忽然想起那回到他家里玩，瞧见耕阳练字的纸上写的诗句：“但愿人长久，千里共婵娟”。纸上密密麻麻都是他的名，错落在诗句间。但愿人长久，但愿人长久，原来耕阳那么久以前，便存了这样一份心。可是相隔千里呢？相隔千里的滋味却是如此苦涩难咽啊！
然而，即使千里相隔是他们无可避免的悲运，情路至此，已是无力决绝了。
九月回城后，马牧开始跟着龙牧每天到粮号里去。刚开始龙牧教他管账目，偶而也会携他随着应酬，马牧对这些事虽无太大兴趣，但也不排斥，只当作是学习。龙牧也瞧出这么弟对事业没啥大志气的野心，不过做事还算稳当牢靠，便放心地逐步将粮号内一干庶务都交给马牧来处理，自己专心地务起其它投资来了。
时值一九四四年的秋天，城外世局惨烈，日本战事受到列强围剿，已经明显吃紧了。素有粮仓美名的大东北，也开始在日本人的严令下实施起粮米配给，大部份的物资都运往战场支援前线，效忠天皇神照大帝去了。这种时期，粮铺是没有搞头的，但最容易肥起来的也就是像李龙牧这种懂得趁乱打劫的精明生意人。他和满洲政府里头的日本人关系弄得不错，除了奉命倾缴粮米之外，也在日本人的暗许默允下送手最热门的军需输出，从中谋利。龙牧说：“不趁这时候多捞点日本鬼子的油水，对不起列祖列宗啊！”但马牧心底默想：“日本人的油水，还不是搜括自己人民脂民膏来的，刮到头来一样是吃自己人。”不过这话太刻薄，既不敢出口，也不忍心出口。毕竟乱世图存，龙牧一片本心，还不是叨念着祖宗传下来的家业。
回城后这段日子来，马牧和耕阳见面的次数少了。一来是马牧赋闲的时间少了，二来是学校开学后，耕阳的功课益发重了。难得见一次面，还得掩人耳目偷偷摸摸地，毕竟城内人多口杂。两人相会多半往近城的郊外跑，彼此心底都有一份辛酸，觉得自己像是对方的情妇，名不正言不顺，百般无奈惆怅。
冬天，很快就来了。
连着几日，大雪纷飞，街道孤绝凄清，李家粮号也休了两三天。这日用过早饭，龙牧想起了什么似地皱起眉头随口问马牧：“前些时候，仿佛听下人说有日本人到家里来找你，怎么回事？”
马牧心底一惊，强自镇定若无其事地否认，心中寻思，定是那回耕阳来打听下乡的事儿，隐隐约约传到了大哥耳里。龙牧也不多追问，轻描淡写说：“爹爹和我都是一般心思，跟日本鬼子打交道对咱们而言是莫可奈何，这种惹腥之事，你能不沾便不沾吧！我只让你管号子里的闲差，不教你跟着我去外头周旋，也是这个道理。”
马牧沉默不语，只觉沉甸甸的罪恶感。龙牧转了话题，兴冲冲地说：“这几****和娘一直在商议着，想替你安排城内几家大户相相亲，你的意思如何？”
马牧大吃一惊，见庶母和嫂子在一旁点头微笑，呐呐地说：“这…我看这事儿不急吧！我的年纪也还不大，还是缓几年再谈吧。”
庶母在一旁接腔了：“你也上十八了，当年你爹爹娶你娘时也差不多是这个年纪儿，现在时局不好，赶着早早成了亲，早点传宗接代，也算是完成你故世爹爹的心愿哪！”
马牧不知如何接腔，只得趋吉避凶地找个藉口急急离开大厅。接下来的日子里，龙牧和庶母常常提起这回事，一回，马牧被逼急了，冲口而出：“我一辈子都不想结婚，我…我根本就不喜欢女人！”
刹时间，空气错愕地凝结了一会，后来龙牧夫妻和庶母却都忍不住笑了。庶母笑道：“这孩子！说什么傻话！”龙牧更是忍俊不住，摇头笑道：“等你结了婚之后，就会喜欢了。”马牧的嫂子在一旁，一张脸突然通红了起来，她娇嗔地白了龙牧一眼，忍不住又低头瞄了眼自己三个月身孕的肚子。
马牧一直坚拒相亲之事，龙牧心知这么弟自幼得宠，天生又带着点牛脾气，逼急了反而会误事，因此也就不强他，不过心中另有打算。
深冬里，马牧和耕阳罕得见一次面，马牧常思念耕阳念得几至掉泪，然而又觉得落泪实在不是男子汉应为之事。偶而约着见面一回，两人柔情缱绻，却又苦无去处，外头酷寒，路旁冻死人是常常听说的事。从前在乡间，远隔两地的相思之苦是磨人肠，现在近在咫尺，依然无法相见，这苦是断人肠。马牧从未对漫长的冬季如此不耐过，更何况家中情势危险，马牧老觉得大哥不怀好意，若有所谋。
好不容易年过了，冬去春至，这天天气稍暖，早春时节，马牧忆起初遇耕阳，亦是腊梅盛艳时。这天他揣度着耕阳多半会来寻他，一早欣欣然起身，龙牧却命他跟着出门赴宴，马牧心中不愉，但找不到藉口，对方又是号子里生意往来的重要人物，只得心不甘情不愿地更衣，随龙牧出门去。
摆桌的梁老，亦是大地主。这回邀请的客人并不多，围着圆圆一花桌，马牧的大伯李云涛也来了。席间众人的话题不寻常地绕着马牧打转，马牧留心应对，心中隐隐觉得大事不妙。后来梁老唤了长女出来和大家相见答礼，众人异口同声称赞好品貌，马牧才蓦地领悟这根本是名正言顺的相亲了，这一气非同小可，又不能众目睽睽下给大伯和大哥难堪，丢自己人的脸，一顿饭吃得如坐针毡。
回程途中马牧一路板着脸不跟大哥说话，一进家门便忍不住破天荒地爆发了：“你干这一手算是啥意思？”
龙牧错愕住了，么弟用这种口气对他说话可是破题儿头一遭。他说：“怎么？你对梁家小姐不满意么？人家又漂亮又贤慧，有啥可挑的？”
“她好她的，关我啥屁事？你这样瞒着我拱我去相亲，究竟把我当成了什么？”马牧哑着嗓子怒道。
龙牧起初还耐着性子温言解释：梁家根基稳固，又算是书香世家，梁家小姐人品好，说起来是难得的门当户对。再说梁老膝下仅仅她一个女儿，掌上明珠般疼爱，日后结亲，必定对李家家业有所助益……马牧劈头丢了一句：“你要钻营谋利就干你自个儿的去，别拿我来攀亲结贵！”
龙牧遏然大怒，生平头一回挥手甩了马牧一巴掌，铁青了脸怒喝：“你给我回房去！”