宋理宗的皇后谢道清，是宁宗的皇后杨氏弄进宫里的。在理宗驾崩后，谢道清携四岁的赵显以太皇太后的身份垂帘听政。谢氏的政治能力差，任用权臣，造成国破家亡，最后客死他乡，为宋朝划上了不光彩的句号。
（1）喜从天降，当上皇后
谢道清的祖籍是浙江天台，她生于1210年，比她的夫君理宗小两岁，是宁宗时宰相谢深甫的孙女。谢氏生下来时皮肤粗黑，长得也不好看，一只眼睛里还有斑纹。她的毛氏母亲看到谢氏后都犯了难，说：“生女子无事，可长得如此丑陋，则是大事。”
毛氏的担心，在封建社会是不难理解的。大户人家的妻妾多，并不希望每位夫人都生男孩，生女不怕，怕就怕女子不漂亮、不贤惠。谢氏的父亲早亡，家道逐渐衰落，她的母亲毛氏也不是正妻。作为妾之子女，与普通人家的女孩一样，要过早地为生活操劳。
据史书记载，谢氏懂事后便提水打柴，淘米做饭，过着普通的平民生活。
1224年，宋宁宗赵扩驾崩。当天，十九岁的理宗即位。权倾一时的宰相史弥远仍然要六十三岁的杨皇后垂帘听政。此时理宗还没有大婚，这在宋史上算比较晚的了。垂帘听政后，杨皇太后立即着手给理宗相亲。
消息传出后，同历朝历代一样，朝中许多贵戚大臣竞相送女入宫，但杨皇太后心里已经有了目标。前文说过，杨皇后对与自己有恩的吴皇后等人非常尊敬，知恩图报，早年她也得到过左丞相谢深甫的鼎立相助，太后心存感激，但一直没有机会报答，内心不安，于是利用为理宗选妻子的机会，在确定广泛选择之后，又找来相关官员，指定要从谢深甫谢家选人。
杨皇后并不知道，此时的谢家只有一个闺女尚未订婚，这就是十七岁的谢道清。朝廷偏要在谢家选，也只好成全这孩子了。可是，谢道清的叔叔却愁眉苦脸，原因就是谢道清长得丑。他对谢道清的母亲毛氏说：“看这孩子的长相，怎么能当皇后、贵妃呢？最多只能当了侍女，一辈子没有出头之日，还不如留在家里，找个殷实人家，吃饱穿暖过常人的日子。”
毛氏说：“谁说不是呢？可是朝廷要从谢家找！谢家能说不可以吗？谢家的女孩子都出阁了，总不能让她们离开婆家再嫁皇子吧？那谢家会倒大霉的。谋事在人，成事在天，还是让这孩子去吧，看她自己的造化了。”
谢氏的叔叔又说：“纳女入宫，照例要准备丰厚的行装，家里这么紧巴，时间又这么紧，哪有时间准备了？”
没有办法，毛氏不得不向乡邻求助，乡邻们知道谢道清是要去宫里，都非常羡慕，纷纷慷慨解囊，为她凑了一些嫁妆。说来也巧，这时，谢道清所住的县城正办灯会，引来一群喜鹊，乡邻们都说这是好兆头，谢家也深信不疑。
其实，朝廷命官看到谢道清之后，内心里也感到可能无法向朝廷交差了，好在有杨皇后撑着，就不管那许多了。
上路后，谢道清面部突然生了一种奇怪的皮疹，之后又结了痂。这下官员犯难了，不得不停下来寻医问药。几天过后，痂掉了，谢道清的脸色渐渐变白，竟变得莹白如玉，似乎五官也因此变得漂亮，甚至有些妩媚了。随行的官员大为吃惊，认为这孩子大福大贵，命中注定有此福分。
杨皇后见到谢道清后，立即批评官员们不该胡说八道，她说：“这孩子这么可爱、这么漂亮，怎么上报说孩子太丑，不能入宫呢？”
官员将情况介绍后，杨皇后也觉得惊异，她认为这孩子有福分，定能成事，所以不假思索，立即决定立谢道清为皇后了。
在选后期间，理宗也通过一些渠道，听说了谢氏相貌丑陋，内心里不高兴，认为杨皇后只为自己报恩，而不管他的幸福，人选来了，也不问青红皂白，就决定立后了，所以理宗一直闷闷不乐。
可是在封建社会，男婚女嫁是由大人们决定的，父母之命不能违抗，理宗没了办法，只好下诏立谢氏为皇后。
史书记载，谢氏虽然比过去漂亮多了，理宗迎娶后，对她的相貌也很满意，但谢氏为人老实本分，只知道侍奉理宗，全然不会后宫妃子的打情骂俏，这使整日沉湎于女色的理宗总觉得缺点儿什么，所以他最宠爱的不是谢氏，而是一个姓贾的妃子。
在封建社会，皇上不喜欢皇后而喜欢妃子的事情几乎满眼皆是，所以谢氏得不到理宗的喜欢并不算什么。
谢氏的夫君理宗，虽然在政治上没有大的建树，但在位时间很长，达四十年之久，他没有对谢氏另眼看待，更没有出现许多皇帝废黜皇后那样的局面，谢氏平稳地度过了四十年。
不过有人揣摩，理宗之所以没有废黜谢氏，主要是杨皇后一直活着，而且一直掌握着朝权。这种说法是没有道理的。
杨皇后从从垂帘听政的位置上下来，只平静地生活了六年，1232年就去世了，这时候理宗才二十七岁。如果他对谢氏不满意，他完全有足够的时间来处理谢氏的。
理宗于1264年驾崩，享年六十岁，这时候，谢氏也已经是五十八岁的老人了。她没有奢求，只想过平静的日子。但是遗憾的是，谢氏没有给理宗生养儿子，以至于理宗的皇位，不得不由他的养子度宗继承。如果说谢氏有缺憾，这算一个大的瑕疵吧，无后为大嘛。
度宗于1264年即皇帝位后，尊谢氏为皇太后。他在位只有十年，1274年驾崩时才三十五岁。这时，谢氏仍然安稳地过着安静的生活。她没料到的是，度宗的驾崩居然把她这个没有任何执政经验的老婆婆推上了前台。
（2）垂帘听政，求和不成
公元1274年8月12日，度宗驾崩，遗命年仅四岁的皇子赵显继位，史称恭宗。谢氏被尊为太皇太后。度宗的皇后全氏为皇太后。
皇上幼小，社会动荡，国力已经严重衰败，但国家大事必须有人来主持，大臣们一再请求谢氏垂帘听政。谢氏此时年愈花甲，疾病缠身，对政治更毫无兴趣可言，可眼见着宋朝如此的局面，她无法摆脱干系，于是，她不得不勉为其难，垂帘听政。令谢氏这个太皇太后没有想到的是，她竟然成为亡国之太后。她垂帘听政的当口，正是金国大兵压境的时候，南宋一百五十余年的历史就将结束。
赵显即位后，尚未来得及改元，蒙古忽必烈的铁骑就己到达中国北半部了。此时的谢太皇太后，连到正殿上朝的体力都没有了，只好将她居住的慈元殿改作后殿，以便就近处理政事。谢氏的垂帘听政实际上也是一个表面文章，朝廷的大权仍然掌握在贾似道的手里。
当时谢氏并不认为贾似道是个奸臣、败类，相反却认为他是三朝元老、国家栋梁，政治经验丰富，对他很信任。在大兵压境的情况下，贾似道建议恭帝迁都，大臣们纷纷反对。贾似道这时候也不管事了，仍然是歌舞生平，引起了朝野的强烈不满。
谢氏在反复征询意见后，不得不做出了罢免贾似道的决定，以平息众怒，并且对朝廷命官做了比较大的调整。她下诏任命王爚为平章军事，陈宜中、留梦炎为左右丞相兼枢密使，都督诸路军马。被贾似道贬官流放的人全部回归，被迫害致死的吴潜、向士壁等人得到平反。
贾似道祸国殃民，曾私自和元签定和约，破坏了宋朝战局。当然，他的结局也很悲惨。谢氏罢免了贾似道职务之后，大臣、太学、台谏等纷纷上疏，认为处罚太轻，于是贾似道被连降三级，返回家乡绍兴为其母守丧。
贾似道回绍兴后，绍兴的地方官拒绝让他入城，随后贾似道不得不去金华，最后又被谢太后派人押送循州安置。在押送途中，做恶多端的贾似道被押解官员郑虎臣和轿夫们折磨，于是想服冰片自杀，但老天爷好象不想让他那么舒服地死去，只是让他频繁泻肚，受尽折磨的贾似道后来被郑虎臣以尚方宝剑斩杀。