叶紫（1910—1939年）原名余昭明，又名余鹤林、汤宠。湖南益阳人。1926年就读于武汉军事学校第三分校。叶紫的父亲、叔父、姐姐都是20世纪20年代湖南农民运动的领导者，均于1927年“马日事变”被杀害。叶紫逃出家乡后，一直在长江中下游地区漂泊，先后流落到南京、上海等地。做过苦工，拉过洋车，当过兵，讨过饭，后又任过小学教员和报馆编辑。
1932年叶紫与陈企霞共同创办《无名文艺》，同年加入“左联”，走上文学道路。1933年参加中国共产党，并第一次以叶紫为笔名发表短篇小说《丰收》，引起文坛注目。随后又写了一些散文、小说。1935年在鲁迅支持下，自费出版了短篇小说集《丰收》，收入《奴隶丛书》。同年患严重肺病。病中写作和出版了中篇小说《星》及短篇小说集《山村一夜》。
叶紫的小说，多取材于自己的经历以及自己熟悉的故乡生活，尤其注重表现20世纪30年代农村空前尖锐的阶级对立和农民的被逼反抗。从艺术上看，由于他对人的把握不是从人性，而是从经济状况、阶级关系来进行的，因而对人的表现比较肤浅，对社会关系的表现也失之单纯；但由于叶紫忠实于现实以及感情的真挚，他的描绘总是那么纯朴，真实。这使他的小说虽不深厚，但简朴、真实，决不浮泛、空虚和概念化。
叶紫小说所表现的对统治阶级的愤怒，不是局限于个人际遇的，而是超越了个人悲欢的对人间不平等的愤怒。叶紫曾自谓“刻画着这不平的人世”，“一直到人类永远没有不平”。这种着眼于人类的崇高情怀与境界，使叶紫小说能超越当时左翼文学的功利主义时尚，显示出崇高的美。
抗日战争爆发后，叶紫因贫病交困离沪返湘。1939年不幸英年早逝。