程砚秋，中国著名的京剧表演艺术家。1904年元旦出生于一个满族贵族家庭。他父亲去世后，家道衰落。为了谋生，6岁的程砚秋拜师学戏。他经过勤学苦练，使旦角表演技艺面貌焕然一新，大大震动了京剧舞台。他博采各家所长，发挥独创精神，兢兢业业，在京剧舞台上创立了独树一帜的“程派”。
成名后的程砚秋，已不是为谋生而唱戏了。从1922年到30年代初，他目睹军阀混战给国家和人民带来了深重的灾难，毅然演出了20多出带有强烈悲剧气氛的“程剧”，以歌言声。他塑造的艺术形象，同情人民的不幸，肯定人民对自由、和平的人生权利，赞扬人民反抗暴政、反对战争、反对一切罪恶的斗争精神，以此激发人们振奋抗暴的斗志。
抗战爆发，北平陷落，日本侵略者强逼北平梨园公益会组织京剧演员义演，为他们捐献飞机。公益会被迫托人劝说程砚秋参加演出。程砚秋刚正不阿，临节不辱，断然拒绝为日伪粉墨登场。他说：“我不能唱这义务戏，叫他们买飞机去炸中国人。我一个人不唱，难道就有死的罪过？”来人说，不唱，日本侵略者就要加害北平京剧界。他听后更气愤了，说：“我一人做事一人当，决不能让大家受连累。为捐献飞机义演的事，我程某人宁死枪下，也决不从命！请转告日本人，不用找梨园同业的麻烦，我自己有什么罪过，让他们直接找我说话就是了！”来人见他如此坚决，悻悻而去。
1941年，程砚秋从上海演出归来。他在前门车站刚一下来，预先守候着的汉奸、特务和日本宪兵就围了上来，借口检查，把他拉入站内小拘押室问话。
汉奸翻译煽动日本宪兵侮辱他。他岂甘受辱，愤然反抗。20多个特务、宪兵一拥而上，将他团团围住，拳打脚踢，企图捆绑他。他怒火满腔，毫无惧色，仗着一身武功根底，一手好太极拳，且战且退。他退到屋柱前，背柱而立，左迎右击，把敌人打得纷纷倒退，不能近身。然后抓住一空隙，冲出拘押室，奔向车站。程砚秋只身空拳，力敌群寇，显示了中国人的铮铮铁骨！但北平城处在魔爪之下，环境险恶。不久，日本宪兵队派人到报子胡同程家，气势汹汹，逼取《春闺梦》剧本。程砚秋拒不出见，叫夫人挡门，给来者碰了一鼻灰。他深知不愿媚敌当顺民，只有离开北平城。他与夫人商协，决定卸装归田，绝迹舞台，到北平西郊颐和园背后的青龙桥隐居，荷锄种田去了。
程砚秋隐居后，敌人仍不放过他，经常到程家查户口。特务还跟踪他，窜到青龙桥探查。他们每次只见程砚秋扛着锄头，啃着窝窝头，查不出名堂，才扫兴而去。1944年春，日本宪兵队想趁大逮捕的机会，把程砚秋抓进去。一天半夜，他们跳墙闯入程家，企图搜出一些“罪证”，好作为逮捕的借口，结果又一无所获。
事后，他的夫人去青龙桥告诉他，他极为愤慨地说：“不要怕！国破家亡，个人安危又算什么？让他们来吧！”为保持忠贞节操，程砚秋早已把生死置之度外。
当时，程砚秋在北平“耻歌寇盗学犁锄”，梅兰芳在上海蓄须明志、罢演绝唱。这两位艺术大师的高风亮节南北辉映，一时间传为美谈。
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程砚秋是京剧界名人，很多人都想听他唱京剧。连日本侵略者都想叫他去演出。可是，程砚秋却断然拒绝为他们演出，并表示“宁死枪下，也决不从命”！
每个人都要做好自己的本职工作，但是在大是大非的问题上，却一定要旗帜鲜明、立场坚定。