不锈钢是通俗称呼，按用途来讲能抗大气腐蚀的钢材就叫不锈钢，能抵抗化学介质腐蚀的称为不锈耐酸钢，能耐高温的称为抗氧化热强钢。按组织状态分为马氏体、铁素体、奥氏体、奥氏体—铁素体及沉淀硬化型不锈钢。耐蚀不锈钢一般含碳量都较低，如含碳量低于0.15％，牌号前标注“1”；含碳量低于0.08％称为低碳，标注“0”；含碳量低于0.03％称为超低碳，标注“00”。焊丝的标注方法与之相同。
不锈钢中最重要的元素是铬，按性能需要还添加一些其他合金元素如Ni、Mo、Ti、Nb等。氧化铬的致密薄膜对钢起保护作用，防止内部继续腐蚀，按照电位腐蚀理论，铬的抗腐蚀性能随含量为13％、17％、25％而跳跃上升，所以不锈钢的含铬量都大约设定在13％、17％、25％。碳能与铬化合使铬失去抗腐蚀能力，特别是在晶间产生晶间腐蚀，所以不锈钢几乎都是低碳、超低碳的。